冗长的甬道里，静悄悄的，只有时不时传来的几声咳嗽声，正阳门离养心殿并不算远，顶多也就八百多米，然而，这段距离，曹蹇却走了整整半个时辰。

他的身材瘦，走起路来就像是一片即将凋零的叶子，随时会被风吹走，枯瘦的脸颊上布满了汗珠，手臂都在颤抖，而两边站岗的侍卫，目光平视，仿佛压根没有看到摇摇晃晃的曹蹇。

老仆的表情黯然，放弃了叫人来抬的念头，想当年，自家老爷何其威风，去谁家不是三里相迎，八抬大轿相请，即便是上朝，也能乘车一直到承乾宫外，这是仁宗皇帝给予的荣耀，如今落到这步田地，着实让人心酸。

内侍也有些不忍心了“国舅爷，要不咱先歇歇吧？”

“不必，还请公公继续引路吧，这皇宫，老朽多年不进，路都有些记不清了。”曹蹇摆手拒绝道。

老仆噗通一声跪在地上，带着哭腔道：“老爷，您何必这么糟践自己呢？”

“阿全，你这是干什么？快起来！”

“老爷，您年岁大了，身子骨又不好，您在走下去，老奴怕是...怕是...”老仆哽咽不能言。

曹蹇喟然长叹“老夫这不是在糟践自己，老夫我在赎罪啊！”罢，他眼神无比坚定地喝道：“起来，走！”

...

刘邦背负双手，站在殿门前，一言不发，目光一直停留在那道缓缓靠近的光亮上，直到曹蹇等人走到阶梯下时，他才轻叹了口气“重臣就是重臣，单这份骨气，曹禺就拍马难及！”

“不过——”他的眼中闪过一缕精光“这样就想让我放过曹家，想的也未免太简单了些。”

自从来到这个世界，成为皇帝，所有人都在给他灌输这样一种理念：身为皇帝就得铁石心肠。

这个理念究竟是对是错，刘邦已经没有机会去思考，去验证了，因为这已经毫无意义，错或者对，认同或者反对，已经不由他去分辨——他背负了太多的债，有些债，他一辈子也还不清。

假如自己软弱，对某些人便是辜负。

所以，即便面对一个风烛残年，随时都有可能入土的老人，他的心也冷的仿佛一块冰。

曹蹇拒绝了老仆还有内侍的搀扶，一个人开始往上爬阶梯，他一步一步爬的极为沉重，有好几次甚至摔倒在地。

老仆在底下早已是泪流满面，他很想上去帮自家老爷，可他跟了曹蹇一辈子，老爷是什么脾气，他再清楚不过，这九十九级台阶，在曹蹇的心里，就是他的尊严，即便是面对皇帝，他也不愿意丢掉尊严。

曹蹇身体半躬着，但他的脖子一直昂着，眼睛一直盯着刘邦，刘邦同样盯着曹蹇，站在高处俯视着他。

夜，死寂一般。偶尔有风吹过，旌旗哗啦啦作响。

两旁的侍卫目不斜视，以他们的见识，很难猜测到，这个老人为什么一定要这么固执，但皇帝陛下冷峻的面孔却让他们从心里感到敬畏。

爬到一半的时候，曹蹇开始剧烈地咳嗽，刘邦依然无动于衷，曹蹇好不容易才平复下来，吃力地擦了擦额头上冷汗，突然咧嘴笑了。

夜晚，一个没牙的老头桀桀干笑，那模样绝对不算美观，刘邦心中一凛，倒不是被他丑陋的模样吓到，而是他从曹蹇的眼神中看到了一种视死如归的坚定。

“为了保住家族传承，竟不惜至此，可惜啊，早知今日，何必当初呢？”刘邦不由有些感慨。

“把老国公抬上来吧。”刘邦对侍卫淡淡了一句，随后转身走进殿内。

曹禺终于还是被人给抬进了养心殿，其实包括他在内，很多人都清楚，就凭他一己之力，想爬完九十九级台阶，无异于痴人梦。

但他还是这样做了，一来是骨子里那股傲气作祟，另一个想法是，自己能累死在养心殿前，这样，不定会让皇帝给曹家一线生机。他早就油尽灯枯，虽然看起来坚强，但实际上，和一条垂死的狗又有什么区别？

“果然是明君啊...”曹蹇叹了口气，缓缓向殿内移动。

刘邦跪坐在案前，专心致志地煮茶，他身后的油灯亮如白雪，他的脸庞背对着灯光，在明与暗的交汇中，只能隐约看到其轮廓。

曹蹇走到离刘邦还有十米远的时候，突然停下了脚步，他在仔细打量眼前这个他基本没见过几面的外孙，这个年轻的帝国的主人。

刘邦的脸型让他有种似曾相识的感觉，尤其是颌骨，更是让他有种深刻到骨子里的熟悉福

思索了许久，他这才想起，这样的熟悉感是来自于那个早已垂于青史的仁宗皇帝，想当年，仁宗皇帝年轻的时候，不就是这样吗？——年纪轻轻便有一颗包容宇内的雄心，朝气蓬勃却不失城府。

“果然是刘家的种啊....”

曹蹇移步到案前，撩起裙摆行礼“罪臣，曹蹇，叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”

刘邦用开水将茶杯烫完，起身走到曹蹇跟前，将他扶起“老国公多礼了，您是三朝重臣，德高望重，又是朕的外公，起来还是一家人，于公于私，您这份礼，朕都当不起啊。”

曹蹇抬起头来，看到那张烂漫的脸，饶是有充足的心理准备，也是微微一愣，这张脸，太年轻了。

刘邦和煦的笑着，是少年最纯真的笑，这种笑容很容易让人心生好感，放下所有戒备，可曹蹇的心里却生出一阵阵的寒意，除此之外，还有一种无力。

谁能想到，就是这样一个看似真的少年，诛人九族的时候，竟眼睛一眨不眨，就是这样一个真的少年，竟能将十七族玩弄于鼓掌之间，尽数变为阶下囚？

而且，他虽然在笑着，但眼神里，那抹凛冽的冷漠却丝毫没有掩饰。

曹蹇的心又沉了一分，他这一生，阅人无数，到黎民百姓，大到王侯将相，他基本看上一眼，就能对他的品性做出一个准确的判断。

如果他对刘邦一无所知，就初次印象来，曹蹇一定会认为，刘邦是一个暴君，至少是个暴君胚子，对待所有对他不利的人或者事情基本只有一个解决办法——杀！

事实上，刘邦也确实是这么做的，蔡家，顾家，已经被满门杀绝，连根拔起，之后的十七族也即将重复他们的命运，就连太后的死因，外界也传的是扑朔迷离，但无论怎么都和刘邦脱不了干系。

他挥起屠刀来，从未有过半分的犹豫。

但还有一个无法忽略的事实，那就是刘邦对于百姓，出乎预料的仁慈，永不加赋的事迹早就传遍大江南北。

一面铁血，一面菩萨心肠，究竟哪一个才是真正的他？曹蹇不禁对曹禺感到悲哀“你究竟惹到了一个怎样的人，怎样的皇帝？”

“怎么了？看来国公有些乏了，来，朕正好煮了一壶好茶，听宰相，您在茶道方面的造诣，在整个大渝可谓是登峰造极，伎俩，还望国公指教一二。”见曹蹇有些出神，刘邦笑着道。

曹蹇俯身下拜“罪臣愧不敢当!”

刘邦不置可否淡淡道：“罪不罪的，先放下，咱们先喝茶！”

(本章完)