苏望廷是否与佛有缘谁也不知，但这番送礼吹捧，着实让王元宝大为满意。

再次敲响白玉大磬，水月之景乍然消失，禅房恢复原貌，让人难以想象方才到底是何种幻术手段。

命一旁僧人把白玉大磬收好，王元宝转而言道：“我前段时日听说, 西域有妖人作乱，苏掌事的生意是否受到波及？”

尽管苏望廷三人都经历过那场西域动乱，可对于身处长安的王元宝来说，终究没有切身体会。若非作为生意人，为求把握商机，要时刻了解各路消息，换做是其他豪贵人物, 恐怕不会太关心西域局势。

大夏开疆万里, 可谓古今未有之盛, 而消息传递与人员往来难免会有迟滞延后，所以哪怕王元宝几乎是长安城中第一批了解到西域变乱局势的人物，等他知道的时候，实际状况也已经发生重大转变了。

更别说这种妖人蛊惑流民作乱的事情，本就时有发生，只要不是攻占通都大邑、阻绝漕运通行，影响到京畿权贵置酒作乐的太平日子，大家也不会过分关注，朝廷自会派人去处置，也有渴望军功的将士去拼杀。

而安屈提本人法术固然高明, 可西域那场动乱, 从头到尾也就持续了数月，随即被大都护府平定, 也没有发生州县城郭被攻陷的情况。放眼本朝, 那真算不得什么大事。

最终发往长安的军情邸报中, 无非是妖人伏诛、乱党尽灭这种惯例措辞。诛杀首脑的请功奏表中, 也没有提及程三五, 而是将功劳推给了内侍省的绣衣使者。

齐大都护承认程三五与苏望廷的功劳, 私底下也的确有财帛赏赐，可是他取缔宝昌社的做法，用意再明显不过，而王元宝应当早有耳闻。

“惭愧，正好撞上大都护府检校人丁，宝昌社收容大量浮逃户的事情被捅出来，苏某也差点被捉拿下狱。”苏望廷流露出愁苦神情，按着膝盖低头道：“要不是上下打点一番，只怕苏某的性命就要折在西域了。”

“齐大都护这么干，也太不讲规矩了。”王元宝微微皱眉：“真以为西域的局面，是仅凭兵马武力就能全数应对过来的？没有苏掌事这样的人经营钱粮财帛，那全都是空架子！”

苏望廷诚惶诚恐起来：“王居士言重了！”

王元宝淡淡一笑，随后问道：“宝昌社的生意做不下去，那不知苏掌事今后有何打算？”

“说实话，苏某也不知未来前途如何。”苏望廷苦笑着说：“苏某原本打算拜访陆相爷，虽然已经托人帮忙，却不知何年何月才能进得相府大门。”

这话看似诉苦，实则是在王元宝面前展示自己的可用之处。苏望廷是陆相门下故吏这事，并非隐秘, 王元宝主动安排昆岗院给苏望廷一行落脚，本就是看中这重关系。

在一旁聆听二人对话的长青忽然觉得，如果苏望廷真要拜见陆相，恐怕用不着等待漫长时日。门生故吏这重身份注定苏望廷与陆相一直保持联系，他是故意先来见王元宝，主动为两方牵线搭桥。

长青猜测，以陆相行事作风，估计不会亲自与王元宝这种豪富巨贾直接洽谈要事，以免被他人抓住把柄。所以要由苏望廷联系双方，最好还是王元宝主动请求，让陆相有更大的回旋和商量余裕。

“苏掌事把自己看得轻了。”王元宝夸奖道：“你在西域经营宝昌社十余年，生意做得风生水起，那些目光短浅之辈只看到你经手的丰厚财帛，却不知你的眼力谋略，才是最最珍贵的宝物。”

“王居士谬赞了。”苏望廷微微躬身。

“其他空话我就不说了。”王元宝表情认真起来：“我有意延请苏掌事，帮忙打理生意。”

像王元宝这种一等一的大富豪，他的产业何止京畿内外，仅凭他一人哪里料理过来？生意做到这种程度，自然要有许多人帮忙打理，一如官府衙署，有众多职司吏员。

然而擅长经营产业，能够抓准商机出手，精通与朝廷官府打交道的人物，无论何时都不多见。更别说苏望廷还有陆相故吏这重关系，往往能先人一步获悉朝廷政令，从而事先抢占利益。

王元宝过去做生意，主要是跟那些王爷搞好关系，但这些年已渐渐触及瓶颈，长安四大豪民，另外三家也没少给自己下绊子，在各处蚕食自己的地盘人手。

虽然眼下仍是王元宝占据优势，但要是置之不理，恐怕几年时间就会发生重大转变，自己辛苦开创的这份事业，转瞬就会土崩瓦解，谁都来不及挽救。

王元宝自己子侄众多，但他很清楚，当中无一人能够继承这份大家业。与其被他们彻底葬送，还不如笼络一位可靠帮手，协助自己稳固局面。而王元宝也可以渐渐淡出，只留一小部分产业，做一个寻常富家翁，远离朝堂风波，这是他设想出的最好结果。

苏望廷的来到，着实让王元宝看到转机，此人能耐他是知晓的，就光是方才送礼的本事，多少人一辈子也学不会。

反观苏望廷，他思忖片刻后言道：“苏某能得王居士赏识，倍感荣幸。只是我这些年都在西域行走，对中原同仁所知甚少，只怕届时经营不善，坏了王居士的好意。”

这话不是一味谦逊，苏望廷就算真的要帮王元宝打理生意，总归要了解形势局面，否则再聪明也是羊入虎口。

“这是当然。”王元宝计较一番：“还有不到三个月便是冬至，届时将按照惯例在渭南县举办斗宝会。正好今年轮到我家主持，具体事务就让苏掌事代为操办，顺便熟悉人物形势，如何？我记得苏掌事籍贯就在渭南一旁的华州，这样也方便往来。”

“斗宝会？”

“是我疏忽了。”王元宝轻轻扶额：“长安四大家——王、杨、郭、任的名头人尽皆知，近十年来彼此争强斗胜、夸耀豪富。正好有一年冬至向陛下献宝，四大家攀比无度，闹得不太愉快。为防乱象，岐王出面邀集我们四大家，商讨出一个稳妥办法来。

“最后确定，在每年冬至之前，四大家名下各路商社主事将携财货宝物返回长安，经过渭南县卸下财宝，于此处提前举办斗宝会。而斗宝得胜一方，将在当年冬至入宫向陛下献宝，自然独享荣宠。”

苏望廷暗暗点头，对于长安四大家来说，若能面圣献宝，其中好处不言而喻，四大家必定是竭尽全力争取斗宝获胜。

“但是这并非比武，世间宝物要如何较量高下呢？”苏望廷又问。

“斗宝会举办时，岐王将邀请各路雅士大家前来品鉴，得出一个较为公允的结果。”王元宝望向苏望廷身后的程三五与长青：“不过这斗宝会也不仅是比拼宝物和财力，暗地里的较量也不容忽视。今年轮到我王家主持，试图破坏之人想来不少。”

“如此大事，王居士真要托付给苏某么？”苏望廷再次谨慎发问。

“我相信苏掌事，既相信你的能力，也相信你的人品。”王元宝神色平淡，却透露出不容置疑的气势。

“好。”苏望廷经营宝昌社多年，也是面对过大小风浪的人物，当即应承下来，并且说道：“不过既然王居士将此事托付苏某，人手一项还请不吝安排。”

“此事理所应当。”

……

阿芙换上一袭绯红圆领袍，顶戴折脚幞头，如同寻常官员般，在皇城各衙署间穿梭行走。悬挂腰间的鱼符形制有别于其他南衙官吏，刑部院署外的卫士看了一眼，认出内侍省独属徽记，根本不敢出言拦阻。

刑部院署中，大小官员往来频繁，部分人手持卷宗匆匆行走，不远处厅堂中还传来案情争论的声音。

此时一位年轻令史看到阿芙，见她一名胡人女子身穿绯红官服，哪怕在长安也是甚为罕见，莫不是宫中女官？他赶紧上前叉手作礼，拦阻问道：“不知上官前来有何贵干？”

阿芙亮出冯公公给予的铁令牌，顶端有独角獬豸的纹路，她表情冷淡，甚至没有看那年轻令史：“内侍省办事，前来调阅卷宗，带我去案牍库。”

听到内侍省三字，年轻令史膝盖一软，差点跪倒，随即恨不得抽自己几个耳光，暗骂自己非要多管闲事，招惹这班瘟神。

“上官请……”年轻令史只得浑身冷汗将阿芙带到案牍库，跟库房主事简单说明后，匆匆告辞离去。

“不知上官要调阅哪一年的卷宗？”库房主事躬身问。

阿芙来到幽暗静谧的案牍库内，望见格架柜排列成行，卷宗案牍塞得密密麻麻，不见尘灰积累，此间主事显然时常扫除。

“十年前……也就是初元三年，与河阳血案相关的卷宗。”阿芙言道。

“河阳血案？”库房主事微微一怔，叉手躬身：“请上官稍后。”

等待片刻，库房主事捧着一份卷宗来到，上面用黄色绸带缠缚，听他恭敬解释：“禀告上官，这份卷宗依照案牍令，乃是最高一等的‘黄封’，除非有旨意，否则不得带离案牍库。上官若要翻阅，请至一旁小屋。”

阿芙微微颔首，跟着库房主事来到小屋，对方将卷宗交出后，行礼退下、阖上屋门，没有多问半句话。能在这里办事的人，无不是口风极严，一贯秉持不该说的不说、不该问的不问。

阿芙坐下后解去黄色绸带，缓缓展开卷宗，上面用规整方正的字体写下案情，还包括勘验案发之地与死者尸体的具体记录。

有趣的是，阿芙粗略扫过，发现地方府衙粗略勘验一轮后，朝廷又紧急派出一位精通查案验尸、缉捕要犯的司法参军，前去细加检验。

那位名叫郑询的司法参军彼时在东都任职，他经过勘验后发现，河阳血案从头到尾就只有一名凶手，并非数多贼寇群聚作案。

郑询逐一检视尸体，又反复勘察孙家庄园，大体还原出那名凶手杀人顺序，光是看卷宗文字，阿芙就生出一种身临其境之感，暗道这位司法参军文笔亦是极妙。

郑询指出，凶手杀害孙家满门，乃是有着极为缜密的思绪谋划，因为那天正好是河阳县开国伯孙绍仁的五十岁寿诞，子女妻妾全都在庄园内，白天是当地官员长者前来庆贺，夜晚则是自家私宴，凶手正是趁夜晚私宴时犯案。

由于宴席入夜不停，所以不需要大批人手值夜，孙绍仁或许是为表宽容，准许一批护院归家，因此当时庄园内只有少数护院家奴，而且领了银钱赏赐，正在偏僻处聚众赌博。

结果这群护院率先遭受杀害，凶手出手凌厉，那些护院甚至来不及出声提醒，不是被扭断脖子、便是被击碎咽喉，没有多余扭打缠斗的痕迹。

仅凭这点，郑询便猜测凶手可能曾在军中效力，这种类似于夜袭敌营、绞杀守卫的手法，在幽燕边关一带，常被小队斥候用于对付东胡前哨。

阿芙看到这段时，美目微敛，她回忆着程三五的刀枪武艺，的确带有几分军中所传的味道。之前她还不觉得奇怪，因为西域商社本就收容了许多逃散兵士。

继续看下去，郑询发现那凶手似乎没有急于闯入举办宴席的正堂，而是几番引诱孙家下人来回走动，然后将其分批杀害。

从这时起，凶手便不再顾忌杀人手法。当孙家察觉异状，其中一名儿子带着两名随从骑马外出，郑询猜测他们这是前去报官或者调遣附近庄丁佃客，可结果就是被几根削尖的木棍钉死在地，足见凶手劲力之强。

再往后，郑询认为凶手已经陷入疯狂，开始无差别杀人，不区分孙家亲眷或婢仆下人，而且动辄以巨力撕开肢体躯干，或是临时夺取兵刃，将极少数反抗者一刀两断。

更可怕的是，郑询勘验尸体时发现，凶手可能有食人恶习，孙家三子孙德寿被开膛破肚，咽喉腑脏处约略有撕咬痕迹。

孙绍仁最后自然也惨遭毒手，头颅被硬生生与脖颈撕扯分离，死法极为痛苦。他似乎曾让几名下人护送一位姬妾离开，可结果这伙人最终也没能生还下来，凶手迅速追上，将他们尽数杀害。