“陛下，此十年不遇之机也，臣以为，必不可错过北伐！”

与邓禹一同谒见刘秀的，还有扬武将军马成，他随刘秀在江淮作战多年，现在成了最娴熟水战的将军，就负责训练柴桑汉君舟师。

马成是颖川人，作为东汉最大的派系之一，颖川系对于北伐最为热衷，他虽听出刘秀、邓禹皆对于公孙述极大的不信任，但还是进言道：

“这剖分中原，共治天下虽是公孙空口画诺，但眼下第五伦确实陷入四面楚歌之境，北有强胡击并凉，西有先零羌挠河湟，成家蜀军兵出三路，蜀兵纵然羸弱，至少也能拖住岑彭及魏国关中之师一时，这便是陛下等待已久的‘天下有变’啊！”

对于这一点，连反对出兵的邓禹也没有否认，想当初刘秀痛失淮北后，邓禹就向他提出了暂安东南的方略，迁都金陵，好好经营吴会。因为魏国势力太强，以至于旧都难以复克，第五不可卒除，不如有鼎足江东，以观天下之衅。

只恨那羌、胡没有早一年半载出兵，否则淮北之战便不一定会输。

“是良机不假。”邓禹道：“但任谁也没料到变局来得如此之快，快到东南尚未做好准备，山越之乱尚未平息。”

每场战争都有漫长的疗伤期，尤其是战败的一方，自年初淮北之战，南方遭到重创，刘秀又要安置淮北难民，还得安抚江东士族，不免焦头烂额。

好在，他们打不过强者，却还能抽刀挥向更弱者。

作为南方的古老遗民，山越自汉以来盘踞南方多年，还吸纳了大量躲避赋税入山的汉民，形成了遍布东南各郡的武装。

过去山越就有些不服王化，或许是作为编外之民野惯了，也可能觉得刘秀这外来货色的小朝廷干不长，山越对官吏进山赐的印绶来者不拒，毕竟是人人都爱的金银，拿来挂脖子上也气派。可一旦涉及贡赋劳役，山越渠帅们就呵呵一笑，爱搭不理。

但只要汉官不逼迫太紧，双方至少还算相安无事，可今年春夏之际，山越忽然不安分起来，甚至要求刘秀将他们的“侯”位加爵为“王”，并直接封几个县！

“不然吾等便做第五皇帝的藩属去了！”

山越态度变化如此之快，刘秀甚至怀疑有魏国细作渗透入境，贿赂怂恿了山越君长……

这种猜疑不能说毫无依据，简直是八九不离十！第五伦养着绣衣卫，干的就是专干这些鸡鸣狗盗之事的。

刘秀也不含糊，打不过第五伦，还打不过汝等小小夷越？双方撕破脸，淮南、丹阳地区山越不愿服役，聚众作乱，正好给了刘秀转移内部矛盾的机会。

不过，吴越武士的凶猛彪悍，在他们身上一览无遗，山越兵既能在地形复杂的山林中赤脚疾走如履平地，又能够利用铜锡铁矿自铸兵器，虽是一盘散沙，战斗力却不容小觑，平行对比，可能较武都郡诸氐还要强些。

汉军进山围剿吃过几次亏后，刘秀任命猛将傅俊为平越将军，给他督战四郡的权力，又发动了吴会士族出人出力，分兵扼诸险要之地，将山越分割包围，只修缮藩篱，不与交锋。

待到秋天，其谷物将熟，汉军这才纵兵芟刈，以饥饿迫使山越出山。几次战役下来，最大的几个部落覆灭，刘秀将其中精壮招募选为兵士，余者或归官府，或送给大户们作为奴婢，作为忠于大汉的犒赏。

这场战争若能结束，东南依靠掠夺山越补充的人力，就能从丢掉淮北的剧痛中缓过气来，然而山越尚未完全臣服，不少渠帅仍在顽抗。

故邓禹以为，在结束剿越前，东南不可能抽出精力大举北伐。

“臣去过西蜀白帝城。”邓禹阐述另一个缘由：“但见益州疲弊，蜀兵士气低落，公孙述屡屡遣兵伐魏，但从陇右、关中、南阳、荆州，连战连败，不曾有一合之力。”

更别说，公孙述珍惜精锐嫡系，这次出兵只以降将降兵为先锋，这种兵与魏国虎狼之师相遇，还分三路，就指望收取雍凉，吹嘘会师宛洛？

邓禹神预言道：“其西军隗嚣，不如马援，纵有羌胡相助，恐难出祁山。”

“而另外两路，亦难尽力全力，对上岑彭，想遥望襄阳而不得。”

邓禹在岑彭手下吃过大亏，付出了万余人丧命汉水的代价，才有了今日的清醒。

“故名为汉、成联手北伐，实则只能倚仗汉军为主力。”

这才是公孙述愿意在口头盟约上做这么大让步的原因啊！

但经过荆襄、淮北两战后，邓禹已经明白，要想从魏国夺取州郡，要付出多大的代价。

刘秀颔首，他心中倾向于邓禹，但先前高调宣布永远定都长安，以示自己绝不会忘记北伐复都之志，让颖川系的主战派们大受鼓舞，马成将军便是其中代表人物，就算暂时不战，也得安抚好他们。

然而就在刘秀作踌躇状时，船舱外却有郎官来报，说御大鸿胪朱祐来了！

“大鸿胪不是留守江都么！？”邓禹、马成闻言大惊，朱祐是刘秀极信任的人，这才将国都政务交给他，是什么大的变故，让朱祐离开了职责，仓促至此？

山越反击滋扰江都？还是淮北魏军丧心病狂主动进攻，总不能是淮南、吴会的士族觉得大汉不可复兴，竟然作乱吧！

内忧如此之多，也难怪东汉不敢贸然北伐。

倒是刘秀冷静，让人速召朱祐来见，并叮嘱让他披白衣蒙面，以免被人认出来，引发惊乱猜疑。

然而等朱祐匆匆钻入船舱，道明缘由后，却是三人都没想到的“大事”！

“陛下。朱祐呈上一份封印甚严的书信：魏伪帝第五伦，有信函送到！”

……

“第五伦的国书？”

众人面面相觑，对于来自魏国的“国书”，刘秀并不陌生，他称帝前夕，第五伦就大言不惭地招降刘秀，许诺他若愿做魏国藩属，可以封一个“大魏吴王”。

刘秀自然拒绝，自那之后，两边虽然时不时就搞一篇檄文，但两位皇帝的直接对话却已绝迹。

今日第五伦在这当口来书，刘秀还真好奇他会说何事，但却绝不会亲自开启，甚至连看都不该看！只能由臣子转述。

因为汉、魏二帝虽是敌国对手，却并未承认对方，接受对方国书，便意味着松了口，这要传出去，势必引发轩然大波。

朱祐这么多年常常为刘秀跑外交，这么简单的道理，他岂会不知？怎会犯如此低级的错误！

“陛下，并非国书。”

朱祐拆开封印，展现魏国特有的黄纸信封，道明了缘故：“而是魏主以长陵第五伦私人名义，写给陛下的私信！”

这样一来，意味就不同了，刘秀这才能接过来，看到信函封面上那似曾相识的字迹，感慨道：“确实是第五伯鱼亲笔所书。”

这字他认得，当然认得！那时候刘秀还是不知名的舂陵小地主家儿子，第五伦却已经扬名塞北，上任魏郡，期间还修书一封，希望在长安有一面之缘的刘秀能去河北做官。

刘秀忘不掉，信中言辞恳切，开出了县令的价码，这是当时第五伦能给出最高的条件了，毕竟近两代人吏，刘秀家最大的官，也就是六百石。

那时候二人还隔空赠玉，算是交情一般，却相互赏识的朋友，岂料如今却为了争天下成为敌人。第五伦是志在重新一统，来一出“覆汉”，彻底把刘家棺材板盖上。刘秀这边，则是“汉贼不两立，王业不偏安”。

这是路线之争，社稷之争，他们再无可能和解，只有不死不休一条路！

事到如今，第五伦还能和他说什么？

刘秀的手捧着信，里面的内容，朱祐也不敢轻启，只有刘秀能开。

眼看刘秀就要启封，这时候邓禹又起疑心，劝阻道：“陛下，小心其中有诈！”

那第五伦这么喜欢用间谍细作，手段阴狠毒辣，万一在信中藏了剧毒药粉、风干的药汁，要害刘秀怎么办？

刘秀却哑然失笑：“第五伦小事卑鄙诈取，大事上却喜用王道，从不糊涂，不至于此。”

在他看来，自己何第五伦的对决，当是英雄战英雄，而不是落俗于毒药与匕首。

随着信封开启，刘秀取出了那第五伦亲手仔细折好的信纸，旋即走到透着光的船舱窗口，背对众人，细细地读了起来。

邓禹等人纵然好奇信中内容，却也只能忍着，等着。

因为彭蠡泽湖水的潮波，楼船在微微晃动，邓禹等人看到刘秀边看信边摇头，随着目光左移，他时而唏嘘，时而失笑……

直到半刻之后，当刘秀终于阅罢全信后，竟只收卷感慨：“朕确实没想到。”

“自高皇斩白蛇以来，汉家社稷延续两百载，上到历代九卿、大臣，下到儒生、匹夫，数不胜数，然而最懂得大汉不朽之处，点出汉魂所在的人。”

刘秀转过身来，神情复杂，也不知是要长歌当哭，还是想放声大笑：“却是一心要掐灭大汉余绪的第五伦！”