自从天齐庙见到卓柯，听了卓柯一番话语，湘绮回到景苑宫就魂不守舍。

她去看望小弟寿奴，寿奴却不肯见她，多是隔着窗儿说几句话。这些日，寿奴已经挣扎着扶个墙下地走动，见到她依旧是冷冷的。

湘绮也不知如何对小弟解释，只是都是她的错，她误信了卓柯的鬼话连篇。但卓柯说的话也不无道理，那时她和卓柯都是势单力薄，怕是有心救人，但天底下怕没人能有此本领助她们一臂之力，怕是天意如此。

寿奴坚持要回养颐宫，湘绮也不阻拦，只是寿奴临行时，扶住门框也不回头，冷冷的道一句：“若是得暇，还是去拜望一下太皇太后才是。”

湘绮点点头，直送他出了宫门。

回来后，湘绮周身如被抽去筋骨一般瘫软在床上，几日来都是懒懒的难以下床。

荣姝见她几日来都是吃住在床上，不由打开朱锦帘子霞影绡幕劝道：“大好春光的，娘娘还是去园子里走走吧。这么吃过就睡，心里生腻怕憋出病来。”

湘绮微阖个眼养神，满心不是周嬷嬷劝她留条后路添个子嗣的话语，就是卓柯那一针见血赤裸luo的言语，时而皇上深沉的面容出现眼前，侧个眼儿打量她；时而魏云嫦拈酸吃醋的斜个眼儿瞪她，一幕幕，一桩桩，她几次惊醒，一身冷汗淋淋，再睡下，又是噩梦连连。

吃过午膳，湘绮昏昏欲睡，侧在榻边打盹儿。

荣姝在窗边花架旁焚香，阿苎在剥坚果，门帘晃动的声响哗啦啦的。

“嘘，轻声，娘娘睡下了。”阿苎的声音。

“荣姝姑娘，二总管请姑娘过去问话，说是娘娘这宫的分例要领了。”

阿苎问：“才领过不过五六日，如何又领？”

阴阳怪气的太监声音：“哪里这些话？”

荣姝低声道：“我去看看，要耽搁些时候，怕是人多，你伺候娘娘。”

荣姝走得匆忙，湘绮也不留意，就睡了一觉，梦到昔日影醉园、学士府，脸色渐渐有了笑容，才看到白衫飘飘的身影，忽然被一阵嘈杂声吵醒。

“娘娘快去前面看看吧。你宫里的荣大姑娘同前面殿里一小太监做那见不得人都勾当，偷份例银子被擒个正着，太后娘娘命人严惩呢。各宫殿宫女太监都去看了。”当事的陶嬷嬷来禀告。

湘绮翻身而起，一时没能从梦中

醒来，只心绪烦乱的随了陶嬷嬷就向前面玉清宫奔去。

回廊下黑压压的人，荣姝的哭声，湘绮看到只穿了贴身肚兜的荣姝，肌肤如雪堆一般围个肚兜跪在庭院中头低扎在双膝间羞于见人。

皇太后气得浑身发颤：“丑事，丑事，奇耻大辱！宫里竟然由此jian人，偷窃都偷到本宫头上了！”吩咐太监：“传杖！将这jian婢好生教训，也让她们都看看，不知廉耻做那鸡鸣狗盗勾当的下场。”

听说要传仗，惊得众人神色大变，湘绮急急去制止，但不过是自取其辱。

“荣姝，你平日里是个自尊好强的，你说，如你没有行窃，你大胆说出来。天日昭昭的，凭谁也不能冤枉了你去！”湘绮终于忍不住怒气对荣姝慨然道。人善被人欺，马善被人骑，原是如此的。直到此刻，她不想再忍了，愤怒的目光扫视一周。她丢了雪狸，就不能再丢了荣姝！

“怡嫔娘娘这话说得可是有趣了，这丫头分明是被当场抓个人赃俱获的。”熙嫔酸酸道，幸灾乐祸，“莫不是幕后有窝主？”

荣姝头也不敢抬，抽噎着嗫嚅道：“娘娘，是荣姝辜负了娘娘，做了这没脸的事。荣姝近来缺钱，可是娘娘也不宽裕，荣姝不敢开口。就看到适才没人看管，那一封封的银子放置在外面，想顺手牵羊，不想终究是老天有眼的。”荣姝纵声大哭，叩首哀求：“太后娘娘，饶奴婢一次吧，奴婢日后不敢了。奴婢家里遭了春瘟，急了大笔的银子去买灵药救祖母的命，奴婢实在是走投无路了。”

“荣姝，果然是你偷的么？”湘绮愕然，她怒其不争，喝问道：“你为何不告诉我，我也好为你想个法子。”

“娘娘，你可有什么法子？娘娘家里没有根底，宫里的嬷嬷公公们都知晓的，暗地都笑娘娘寒酸。娘娘待我们极好的，荣姝哪里肯给娘娘添烦堵？只是一时间见到银子，糊涂油蒙了心窍，做出如此没脸的事儿来。娘娘恕罪。”荣姝哭得悲咽不敢抬头。

湘绮再无言语，仿佛一字字一句句抽在自己面颊上。卓柯的劝告，周嬷嬷的言语，荣姝平日对自己劝道的话语，忽然都涌上心头。自己难自保，她还能保住个谁？

“还不快些给我打！”太后疾言厉色呵斥道。

见湘绮退去一旁没了言语，阿苎奋力拽湘绮的襟袖，央告道：“娘娘，快救姐姐呀，荣姝姐姐这是如何了？”

湘绮摇头不语，心想天作孽，尤可违；自作孽，不可活。但阿苎哭求个不停，就要自己扑身而上，湘绮拉住她低声道：“此时若上，火上浇油，反是要了荣姝的性命。”

太监提来丈余长的廷杖，足足的四指粗的毛竹板子，看上去慑人心魄。

“太后娘娘，太后娘娘饶命呀，太后娘娘饶了奴婢，奴婢初犯，下次不敢了。”荣姝吓得魂飞魄散，磕头哭啼求饶。

荣姝被架起来打，拿个玉石球堵住了嘴，呜呜地痛哭摇头挣扎。掌刑太监高高举起廷杖，奋力着实地一板板打下，噼啪的一阵脆响，打在皮肉上的声音。

掌刑太监唱数：“一、二、三……二十……三十……”数到三十五，荣姝昏厥。一盆水将她泼醒，去了塞口的球，荣姝哭得痛不欲生。

太监提来一个朱漆木桶，漾出水，里面是几根荆条。

湘绮不想这刑还未结束，荣姝已慌得磕头哭求，如临死一般绝望，看着那桶中的荆条面容扭曲青白。

“母后，饶了荣姝吧，也是臣妾管教不当。”湘绮上前请罪道，想替荣姝开脱。她恨荣姝做贼无耻，可是毕竟主仆一场。

魏太后阴阴的笑道：“嗯，知道是你管教不当倒是个明白人。来人，割去怡嫔三个月的月例，令其闭门思过。”

“荣大姑娘，请吧。”掌刑太监阴阴地凑来。

“母后娘娘！”湘绮惊得望着皇太后，太后招招手，荣姝被太监们提起，吓得面如土灰。

“不，不要！”荣姝踢踹挣扎着，拼命般的哭喊。那屈辱羞耻的姿势她还不停乱摆挣扎，更令人惊得目瞪口呆，看着那带了水的荆条高高举起，对准了身上比划几下，众人屏住呼吸，那荆条提起又低低又举起。又来了两名小太监帮忙按住荣姝，太后道：“好好的伺候，让她知道规矩。让宫里的奴婢们也上个规矩。”

“太后饶命呀，太后饶了奴婢吧。”荣姝痛哭失声，声音嘶哑如狼嚎。

声音未落，那荆条高举重落，荣姝呜呜的没了声音，一阵沉寂，众人屏住呼吸，许久才听荣姝撕心裂肺般一声发自肺腑深处嗷呜的失声痛哭。

忽然，湘绮见太后的眼在得意地笑看她，仿佛是杀鸡警猴，又似抓住她的把柄般得意。

荣姝受责后被贬去勤励院，伺候后宫做苦役的地方，高高的院墙，永隔音信。

（本章完）