湘绮醒来时，似乎魂魄出窍，再难召回。她痴迷的目光望着玄恺，疑惑的问：“我还活着吗？你何时回来的？”

玄恺低声凑在她耳边道：“放心不下你。”

“浑说，千里之遥，你回不来的。”湘绮强打笑容。

“我没有去边关。是四哥他另有安排。”玄恺说，“好在没有去边关，不然都无法去照顾你。看你这副样子。”玄恺话语里掩饰不知的心疼。

“为什么不告诉我？为什么？”湘绮心寒的话语。

“我说过，四哥对此事本有所顾虑。这孩子入宫时并不是顶了谭寿臣的名字，而是个‘小瘦子’的绰号。先时谁都不知是令弟。后来还是寻找谭寿臣时，一位老太监提到，宫里有个孩子生得同画像极像的，而且有人也喊他‘寿奴’。太监问起，他起先都不肯承认，又谁曾多想。只是觉得蹊跷，才安排来让你见见。若是一见了确实是令弟，那就水落石出了；若不是，也免得一场尴尬和空欢喜。”

“欢喜？”湘绮冷冷的话，闭目不语，如今一切都竹篮打水一场空，小弟也没了，她费尽心机，终究没能保住。泪水潸然落下，再难收住，玄恺在一旁哄她，她也不听，只是挣扎时触及玄恺的手臂，他痛苦的呻吟一声，长吸一口冷气。

“你，怎么了？”她慌得问，还是忍不住对他的关切。

玄恺摇头。

见四周无人，湘绮捋开他的衣袖，小臂到大臂满是鞭痕，一条条如毒蛇虬结缠绕在手臂上，触目惊心。

“是，是皇上？”湘绮颤抖了牙关，惊愕地问。

玄恺忙抽回手侧头艰难道：“顶了几句嘴，我自取的。”

他看着湘绮，久久的不语，似有话，又似无法吐露。

“湘妹，我十分无能是吗？都无法保护你，无法在你最需要我的时候站出来。”他说得伤感，眼里噙着泪，仿佛初遇在古庙时的苍凉。眼前人又似是那个顽童般任性的孩子，欠乏了些沉稳，多了些可爱。比起平日活泼顽皮的卓柯，仿佛卓柯的童稚未退有些做作，而玄恺才是发自骨子里的青嫩。她无奈，只得笑笑，仿佛除去了笑，她不知如何宽慰他。她静静抚弄那伤痕旁的肌肤，那一条条狰狞的青蛇般的虬结的伤，仿佛对她耀武扬威。

直闹了一夜，第二日下午时分玄恺才离开谭府，丫鬟婆子们才依次散去。

钱婆子揉着酸痛的肩

头，立了一夜，一瘸一拐地向自己房里去，心里暗骂湘绮多事，嘴里也忍不住念叨：“还真拿自己当个府里的大小姐，装作病西施的模样给谁看？也难怪，勾引得这些爷们儿都鬼迷心窍的来探望她。先是卓府的公子，当朝大学士，如今可又是当今的定王爷。也不知是什么狐狸精投胎转世的。”

即使丫鬟来叫，她心里千百个不情愿也不好推诿。摇摇晃晃地出门，打个哈欠，抬头见暮云四合天色将晚，一片黯淡。枯枝残叶间一群归雀儿叽叽喳喳留恋对鸣，彼伏高低吵得人心燥，才迈出院门，一只狸猫恰从眼前蹿将出去，唬得她一个哆嗦，愣神捂住胸口骂：“哪里来的野狸子？”

刚巧雪狸匆匆行过，便立在那里不说话，直勾勾含怒地瞪着她。同喜推推她示意她作罢，雪狸却徐徐上前几步道：“我到没见到什么野狸子，只见了一只老乌鸦在这里叫个不停。听说宫里近来打老鸹，市集上四处jian卖老鸹肉，怕是府里也快打老鸹了。”

钱婆子也不敢像从前的放肆，心里有怒气倒还是不敢发作，只冷眼看着雪狸，心里千百个不舒服也只须顾得投鼠忌器，脸上皮笑肉不笑，十分尴尬。才要掉头走，却被雪狸喊住。

“等等！”

钱婆子驻足，雪狸才道：“四老爷夫人吩咐呢，说这府里伺候我们大小姐的下人不够使唤，这一病，端汤递药洗脚伺候的婆子丫鬟更是奇缺。若是从外面去买，怕又笨手笨脚的不及训教，反不如从府里各房各户调派的妥当些。四老爷夫人说，也不必劳定王千岁从宫里调派，反显得谭府落魄了，凭我看上谁，但听调遣。”露出调皮的笑转头去问同喜道：“同喜，依我看，钱婆子不就是个不错的人选？”

钱婆子瞪着死鱼眼，心里深深咽一口气，胸膛鼓鼓的，却也说不出半个不字。

雪狸吩咐说：“小姐房里恰缺个伺候便溺打扫泔水桶的下人，就她吧。”

说罢转身就走，得意洋洋的样子气得钱婆子周身哆嗦。

钱婆子心里有气，一脸恼怒气哼哼地回到房里，刚巧她的妹子钱大姑在魏府里当差的过来寻她，巴巴地在房里等了有些时候。见了她迎上说：“姐姐如今高升了，排场也也大了。这万岁爷让百官午门候召也不必这些时辰吧？”

钱婆子心里正没好气，嘴里本来骂骂咧咧同雪狸赌气，听了妹妹挤兑她，心里更是一股脑儿的气齐齐发泄出来

骂道：“哪里来的就回哪里去乘凉，平常无故的你也来欺负我。”

钱大姑不明就里，见姐姐脸色难看，也看出些那鬼火不是因她而起，就问：“姐姐这是遇到什么窝心事儿了？”

钱婆子被她一说，反是眼里一酸，老泪掉落几颗委屈道：“凭个小丫鬟也欺压到我头上来了！”

钱大姑赔笑道：“姐姐，按说不该呀，听说谭府如今可是风光了，寻回一位什么小姐，可是风光压盖了京城呢。什么当朝的大学士，定王爷都派人来探望照顾，殷勤眷顾的。我们那边府里都传的个沸沸扬扬的了。姐姐又是夫人眼前的红人儿，这锅里有肉，姐姐少不得喝汤，总是千年媳妇熬成婆婆，可有谁敢欺负姐姐？”

一听妹妹如此说，钱婆子满腹的委屈尽吐了出来，将个湘绮和雪狸骂得狗血喷头的。便又把方才被雪狸奚落受闲气的话，原原本本对妹妹哭诉一遍。她狠狠撕扯着自己的衣带，仿佛要把雪狸撕碎。

钱大姑专注地听着，长吁短叹一阵，听过事情的梗概，忽然笑了。

“凭姐姐这么聪明的人，如何这种事反没了主意？”钱大姑问。

钱婆子悲悲绰绰的，嘴里骂着：“打狗看主人，还不是她身后的那个主儿益发的不好招惹？府里如今如供观世音菩萨一般供奉着她，如今又偏巧昏倒了，装给谁来看呢！”

钱大姑听她说着，忽然心里一个念头一晃过就问：“哪个雪狸丫头？适才我进来时，见一个杏红衫子开了脸儿的大丫头颇是眼熟。大大的笑眼儿，鸭蛋脸儿，有点儿水蛇腰，听丫鬟们喊她雪狸的。”

“八成就是她了，这个小蹄子，遭千刀的，看她得意到几时？”钱婆子骂着忽然问妹子：“你如何见过她的？”又一想，昔日雪狸在府里时，是东府大房里伺候大小姐的，妹子不该在西府见过她的。

钱大姑身子向姐姐贴靠一些用手挡了嘴神秘道：“说来可还是个缺德丧天良的事，想来是两三个月之前的事。那日府里的大管家吩咐我去北门外的山上地库送食物去，神神秘秘的，也不说是为什么。我同了两名婆子一去，哎呀天爷呢，那里山洞地库一群汉子在戏耍一对儿男女。那小哥儿为了救那个姑娘，挨了不少打，受了不少折磨；那姑娘为了那小哥儿免受皮肉之苦，被那群汉子糟蹋得……啧啧…….好端端一个姑娘。哎呦呦，想来那情景想来如今还让人脸红心跳呢。”

（本章完）