瑞叶同程先生两个并阶坐着，肩挨着肩，腿靠着腿，程先生脸颊红的发亮，瑞叶失而复得，一只手紧紧攥着他的手腕不肯放。

程先生缩手缩脚，牢牢坐定了不动，瑞叶问他一句，他才敢答上一声，好半天才又挤了一句出来：“我身上脏。”说完往柱子边上揶一挪，不敢再靠在瑞叶身上。

奔忙一夜，衣袍也叫雨淋了一夜，身上又是泥又是土，程先生身上的青衫斑斑驳驳，泥块抖落到地上，污渍却是还浸染着，深深浅浅确是脏污的很。

瑞叶和石桂也是出村进城奔波许久，地上半干半湿，一脚踩进水坑里，溅的裙角鞋尖也都是泥，可还是比他干净的多，瑞叶笑一笑：“你等着，我去讨些水来，给你擦擦脸。”

程先生果真坐着等，寺里坐满了人，他们几个只能挨在廊下，瑞叶往厨房去只讨着一杯，昨夜大雨，井水一时吃不得，挑出来全是土腥味，水缸里的水已经见底了，后头再去也没水吃了。

瑞叶从袖兜里掏出帕子来，拿了这半杯水浸湿帕子给程先生擦脸，她是做惯了这事的，程先生却还不惯，冲她又是告罪又是作揖，添家具修屋子事事都揽过去了，反是替他绞个帕子，让他窘迫，才刚褪下去的颜色又红了起来，把瑞叶逗的嘴角含笑。

一个扯着袖子一个挽站衣裳，程先生眼睛越发不敢看过去，在他眼里，这已是闺房之乐，当着这许多人，怎么能好意思。

石桂得着音信便不待久留，章家堡也不定还能开门迎人，且得早早回去，只作不见这两个满含羞意的模样，咳嗽一声道：“咱们也趁早些回去，是走是留也要打算。”走和留都得商量，叶文心病着，章家堡不便久留，绿萼还带着几个人往泉清县去了，那头不靠海，反不要紧，听着音信也得赶回来，这许多女子还是尽早赶回穗州安心。

秋娘要是接着信，且不知多担心，石桂这会儿不怕旁的，就怕穗州也闹水匪，大风天有一半船没能进船坞去，这一半受了灾，战船也有损毁的。

码头一带这样繁华，便抢得几家几户也比到乡间掠劫得的东西多的多。城里进不去，铺子可还在码头边，秋娘一人怎么顾的过来。

瑞叶也急着回去照顾叶文心，她如今眼里两个人，找到了一个，就去顾着另一个，程先生匆匆抹了把脸，跟着瑞叶石桂一道往章家堡去。

章家堡大门前等着全是人，有来乞米乞食的，有来哭告的，想求着章家少收些米粮租子去，还有便是想进去投亲的，怕水匪再来，小门小户怎么禁的住几回抢。

宋荫堂照顾叶文心吃了药，让她睡下，看她身上松快许多，便想赶紧带她回去穂州，一是好好养病，二是穂州海防较之漳州好上许多。

这一回说是水匪作乱不如说是流民作乱，何况太丰县令如此软弱无为，在穗州城中怎么也不怕这些危险。

叶文心也知道此时不是停留的时候，可心里还记着那些贫家姑娘，能纺纱织布赚钱的爹娘不肯放，年小的更是开了价来卖，晚上一步这些姑娘又落到何处去。

宋荫堂蹙了眉头劝她：“天下受难女子多似……以你一之力如何救得万千。”他也得回去，派书童给宋老太爷送信，把跟叶文心的事告诉二老，再把自己如今志向一一写进信里，不论宋嫔肚里这个是男是女，他都不会再更改心意。

话是如此，这道理叶文心怎不明白，可也依旧难受，此地才刚打开些局面，回去养了病再回来，又得重头开始，拉着石桂的手道：“我此时方知颜大家所说的愿此生无漄是什么心境。”

石桂替她盖上薄毯，宋荫堂托了章家的船只，打上官船旗号，一付软桥抬上船去，握了她的手道：“你把身子养好了，才不愁往后，人也不是铁打的。”

明月往兵营去了，也是章家送了信去，他去的风风火火，石桂倒不担心，比起明月还是更挂心秋娘喜子，还有住在码头上的石头爹。

一行人坐上船，打着官船的牌子往穂州去，可打着官船牌子往穗州去的船只太多，人人都往穗州城里涌，港口反而堵着不动，码头上全是官兵，派了小艇出来，引着船只分散往各个港口去。

在船上瑞叶张罗茶张罗水，进进出出没个停歇，石桂有心替她，她却脸红着摆手，再掀帘儿一看，原是程先生顶着日头站在甲板上。

叶文心躺在舱房里，他一个外男不能离得近了，知道站在那儿能看一看瑞叶，瑞叶也能看一看他，石桂抿嘴一笑，怪道她不肯换，也就由得她去，只这几步路，没人差使她，她自己也要跑的。

“我病着倒要累你操心，你有生意，还来寻我。”两个人都盯着瑞叶，瑞叶面上越发红了，叶文心便索性差了她去船上看看还有多少路途，也让她给程先生送些蜜水去，自家躺着跟石桂说话。

“我怎么能不来，你半个月的信没到，那一个就跟失了魂似的，我是一面找你，一面替她招魂。”说着便笑，往窗外头张一张，瑞叶正细细喁喁同程先生说话。

叶文心觑着机会拉了石桂的手：“你原来说的我细想想确是有礼，包子有肉得裹着藏着，可如今看一回程先生是可托的，咱们防小人不防君子，五百两给的正合适。”

嫁妆单子都是摆出来看的，不论是官家民人，成亲都须得抬出家门，由着婆家相看，要么怎么叫晒嫁妆呢。

程先生虽没家人，街坊邻居也得来看，结亲是桩热闹事儿，再没有藏着掖着不给看的，所虑者不止程先生，还有这一条巷子的街坊，财色两样，祸起之尤。

石桂闻言笑起来，替她把枕头垫垫高：“了不得了，你出门一趟，连这样的俗话都知道了。”笑完了又拉了叶文心的手：“你有心要给不必非得在嫁妆上，原来不给是怕他要，如今不给是怕他不要。”

叶文心品得这一句，抿嘴一笑：“也不知你哪儿来的伶俐。”思想一回确是如此，她想让瑞叶嫁的风光，一付妆奁备到底，纵是还在叶家，瑞叶也不能似如今嫁的风光。

瑞叶是个直心眼，哪个入了她的眼，就一门心思全是他，恨不得挖心掏肺，情真意热的时候没有什么不肯应的，如今看来有了这两桩事，为着程夫子肝脑涂地也是肯的。

可叶文心到底不是瑞叶爹娘，瑞叶若是当真吃了夸，谁来为着瑞叶出头？送到石家也不是就此落户成了石家的女儿。

“我倒觉着程先生是位至诚君子，以君子之心想他，这钱是必不肯要的。”要了岂不还把瑞叶当作是丫头看待，既是充作石家女儿嫁人的，叶文心只是贺客而非主事了，石家又怎么会这样办喜事。

归根到底还是女人不能自主，若能自主，又何必瞻前顾后想这许多弯弯绕绕的事，叶文心听了一叹，身子轻轻抬起，又缓缓靠下去，黑眼仁儿里先是一黯跟着又闪看细碎的光：“总有咱们自己作主的一天。”

石桂笑起来：“自然是有的，眼前没有，往后也有。”

这话叶文心说过，经年累月，绮绿绣窗下说过，硬榻船窗前也说过，每每说出总有感悟，石桂却是一样，从始至终不曾变过。

叶文心眼睛里那点细碎的光越加闪烁，船身轻轻一晃，她的身子也跟着轻晃：“我知道的，只偶尔总要叹上两上声，如今才知，为甚这许多年，颜大家游记写了四五册，可论学却只有千字有余。”游记便是她的苦中作乐，光是叶文心这短短几月，所见所闻就有许多不堪，她却只写美景，不是苦中作乐又是什么。

真的走一回，城镇尚好，入了村子才知其中辛苦，叶文心不知第几回叹：“生平见一见她，我便再无遗憾了。”

真的走一回，城镇尚好，入了村子才知其中辛苦，叶文心不知第几回叹：“生平见一见她，我便再无遗憾了。”

话音才落，前头就靠了岸边，瑞叶掀了帘子进来：“已经靠岸了，前头也不知是谁，倒累着咱们等了这许久。”

大商船也俱都靠着岸边，各处的港口都是满的，等也是情理之中，叶文心盖了薄毯子，依旧是抬下船去，瑞叶跟着去照管她，石桂急急往家里赶去，不能送信，又没个能打听的人，秋娘还不知道急成什么样儿。

石桂急急往家赶，除开码头上新添了许多兵丁之外，倒看不出水匪来过，城里还同往日一般，她越看越心定，原来赶的满头是汗，这才往阴凉处站一站，后背都湿了，买上一碗凉茶吃。

做生意的一样做着生意，卖茶的卖花的还都一样挑着担子出来叫卖，石桂拐进巷子往前，却看见自家门前站着些人，才还慢下来的脚步又快了起来，连着几天曾好睡，才松了心弦又紧了起来。

这些都是街坊，虽不常来常往，也送过几回节令点心，一见着她便让她节哀，石桂脚下了软，差点儿站不起来，待进了门，便见着一口薄棺，几朵白花点缀，她脑子里嗡的一声炸开来。

满院子的找人要问话，却怎么也开不出口，被喜子一把拉住了：“阿奶没了。”