宋之湄人都来了，打着作客的旗号，叶文心也不能赶客，今儿偏偏说到宫里的穿衣打扮，宋之湄挨着叶文心，亲昵说道：“早听说姑姑的名头，只一直不曾拜会过，今儿见了，果然不凡。”

裴姑姑垂头一笑：“当不起姑娘这样的夸奖。”在宫里是司赞，既选了放出宫来，那也没什么几品的说法了，她低了头，复又说起穿戴来：“宫里的穿戴，姑娘倒不必烦心，按时按节的，都会有尚衣局送过来。”

宋之湄听的比叶文心还仔细些，裴姑姑还有甚没经过没见过的，宋之湄的心思一眼就看透了，只不说破，轻声细语继续往下说：“大年下的五谷丰登是主位常穿的，换纱换缎都有时节，正月里一水儿的红，到了五月节里就是五毒通草，三节两寿的，头上也有讲究，寿字福字的金簪，哪个宫里都不缺。”

宋之湄堪堪听得这几句，便觉出味儿不对来，她一眼扫过叶文心，却见她似无知觉，还低着头撇茶沫，送到嘴边啜饮一口，见她看过来，还对着她笑一笑，宋之湄也报以一笑，心里却直皱眉，这哪里是教导进宫选秀的规矩，分明就是选上为妃之后度日的规矩。

甘氏在西院里头没少嚼过叶文心的舌头，她发觉自个儿叫宋望海坑了，不能怪儿子，就把一半的怒火都发在叶文心的身上，这矫情的作派，同叶氏如出一辙，怪道是流着一样血的叶家人。

冯嬷嬷往老太太跟前说一回府上的少爷当真友爱，把宋敬堂往幽篁里送东西的事儿说破了，老太太气得发抖，把甘氏叫过来狠狠训斥一回：“那也是你能肖想的不成？别说是要送选的，便是不送选，你难道还想结这门亲？”

说到底却是这个理不错，甘氏也知道，儿子没功名，出去说亲事都叫不响，沾着宋家，在金陵城里，却是拿不出手的，除非儿子考出功名来，那便又不一样，叶家的姑娘阁老家也嫁得，再不会落到她儿子屋里。

甘氏回来便气得摔碟子摔碗：“凭她是个天仙，就一定能选着了，我倒要看看她怎么落成个落毛凤凰。”

此时一听话音，叶家分明就有十成把握，溜一眼儿叶文心，看她还挨着迎枕，有一搭没一搭的听着，身上爬着两只毛团子，不时就低了头逗一逗。

她越是不上心，宋之湄就越发觉得她是稳妥着要进宫的，心里头一思量，若是同她交好，往后怎么也是有益无害，脸上越发显出亲热来。

石桂捧了海棠攒心填漆盒进来，把宋之湄送来的两样点心装在碟子里，同茶一道送上来，裴姑姑低头饮茶，宋之湄便道：“这是白露的手艺，她旁的粗笨，点心倒拿手的，妹妹尝一尝，若是吃着好，往后常叫她送来。”

叶文心笑一回，捏一个吃了，裴姑姑垂眉不动，讲了半日课，也是到了歇息的时候，杯里茶水留了个底儿，跟着就起了身，宋之湄还笑一声：“听姑姑说这些，倒是很长见识的，只不便常来，能多听听，也算开了眼界。”

她话都说这份上了，叶文心却不接口，宋之湄一张嘴，她就举起杯子来，慢条斯理的吃茶，反是玉絮接了口：“若是我们姑娘得闲，表姑娘便常来走动，也解一解乏。”一面说一面叫道：“之桃，你来送一送表姑娘。”

说着亲自去送裴姑姑，宋之湄面上一阵尴尬，待听见叶文心这儿还有个叫之桃的，眉头立时皱起来，心里觉着不受用，告辞出去，叶文心好容易喝足了，指了石桂：“你送一送罢。”

石桂一路把宋之湄送到门边，不独她的脸色难看，连白露水晶脸上也不好看，才刚出门，白露便回了身：“姑娘！”

宋之湄转头拿眼神止住她，走到西院，胸中这口气依旧难平，分明就是叫着丫头的名字折辱她呢，急步走了，下回却依旧要来。

石桂回到屋中，裴姑姑要歇午觉，她一日三顿吃粥，糯米的点心怕伤了胃也不吃用，这会儿厨房送了汤来，自家吃了一碗，余下的全给石桂，搁了碗叹一声：“这一位宋家姑娘，倒是能成事的。”

石桂奇她有这一说，裴姑姑便道：“能放下脸面，一半儿事就成了，若是气量再大些，能屈能伸，总有出头的一日。”

石桂眨眨眼儿，裴姑姑又道：“藏巧于拙方是道理，往哪儿都是颠扑不破的。”她笑一笑，低了头绣花，玉兰瓣儿绣了十好几朵，来的时候才做了一半，这么会功夫，一条裙子都要做好了。

石桂看着裴姑姑这模样，挨着坐到她身边去，撒娇她自来不会，这会儿却喃喃问道：“姑姑出了宫，怎么不成家呢？”

既无亲人，也少朋友，日子过的还这样清贫，若是真个过得好，何苦要做了裙子出去卖，石桂问完，裴姑姑反笑了：“我这日子有甚不好？便是宫里的娘娘，也不如我过得衬心。”

这话石桂一想也跟着笑了，一年四季穿什么都有规矩，请安礼节不说，宫内朝外，样样兼顾，哪有一刻能放松，裴姑姑日子过的是苦，可却能自个儿养活自个，她过的可不就是石桂向往的日子：“我往后要是能跟姑姑一样就好了。”

裴姑姑侧头看看她，复又转过脸去，只笑不说话了，石桂替她取了瓷熨斗来，把那块料子平平整整的烫过，三尺长的元缎，绣了这许多玉兰，看着好似花开，软缎子叠起来，裴姑姑取出一块青布，把这个包好了，又抖开另外一块料子。

“你想跟我似的，你们姑娘肯不肯放呢？”叶文心倚重石桂，裴姑姑看了这些天，不知道撵出去

的琼瑛是个什么性子，石桂却是妥当的，光是有情有义这一点，便比旁人更可信。

石桂一直在等时机，话都已经说到这份上了，为何不问，她斟酌着开口：“我们姑娘到是应了我的，只不知道能不能选得上。”

裴姑姑停了手上的活计，石桂又道：“姑娘是不愿意入宫墙的，可我跟出去几回，颜家二夫人却说我们姑娘面善，不知道姑姑可曾觉得。”

裴姑姑初时一怔，跟着就口角含笑：“自然是面善的，怕是上头的主位，也觉得她面善，你们姑娘既是不愿入宫墙，那这面善就是好事了。”

石桂心头一跳，待想再问，裴姑姑却看她一眼，止住了她的话头，石桂抿住唇，借故出去，把这话告诉了叶文心。

叶文心在叶氏那儿也没探听出什么来，听见石桂这样说，又吃不准裴姑姑的话有几分是真的：“她总不至于骗我。”

旁人骗她是有利可图，裴姑姑骗她又有甚个好处，心安了一半，拉了石桂：“果真这样，我出了宫廷就立时送你回家。”

主仆两个各有喜事，年前这几天就过得异常欢欣，玉絮看了又当是石桂哄得好了，越发把她看在眼里，从旧物里翻出一件琵琶襟的小袄来：“这个给你，裙子还长些，南边袄子做得窄腰身，你带大些穿也就是了。”

石桂谢过她，玉絮却还有东西给她：“这些个料子给你，我有这个花色了，还不曾穿旧不打算做的，白放着也是可惜，你拿了去罢。”

玉絮是一等丫头的例，分下来的料子自然更好些，里头还有还有两块毛料，石桂一拿在手里就立时想到了宋勉，说了要谢他的，这两块毛料，正好给他做一双靴子。

石桂自来不是畏首畏尾的性子，宋勉替她送冬衣，于他许是一桩小事，对她来说却是大恩德了，这两块料子又不是甚名贵东西，谢过他，心才能安。

石桂既有了打算，得闲便往木樨香径兜圈子，转了两天，总算“撞”上了宋勉，他一看石桂在道两边东张西望，便知道是寻他的，笑着上前问她：“你怎么在？可是来要伞？”

那伞他细细看过，是府里常用的，一把雨伞也不值什么，上面也没个记认，便也不急着还回去，此时见着石桂，还当她是来要东西的。

石桂灿然一笑：“堂少爷可来了，再不来我得在这伸根了。”一看他脸色有些不好，皱了眉头：“可是受了寒？”

宋勉确是病了两天，他也不曾想到那一天会下这样大的雪，若是出门的时候已经下起雪来，倒也得犹豫一番，可既已经答应了，就得把事办到，回来湿了衣裳，虽及时换下，也还是受了寒气，病着吃了两付药，才好些就出来读书。

“一点风寒，已经好了。”他越是这么说，石桂越发是觉得过意不去，他是要考秀才的，这会儿虽还早，若是小病成了大病，耽误了他下场，那就太对不起他了，她还没欠过人这样大的人情，脸上发红，若不还报了，这事儿怕得记一辈子。

“我想给堂少爷做一双鞋子当谢礼，堂少爷伸伸脚罢。”石桂生怕他不肯，干脆蹲下来，从袖兜里掏出一截绳子，预备给宋勉量脚寸。

宋勉一听，吓得退后一步，瞪着石桂半晌说不出话来，眼看着石桂抬脸看他，急得面上泛红，一直红到了耳朵尖，说话都结巴起来：“你，你要给我做鞋？”