李迎潮被姚琪一通调侃, 暂时驱走了颓废之态，当夜便去见了秦渊，二人秉烛夜谈, 指点江山, 直有相见恨晚之感。秦渊当即献上一路写就的策论文集, 李迎潮佩服不已, 连连赞叹。

西竹关决战, 赵军全线败退，宋志博踌躇满志而来，灰头土脸而回, 几成天下笑柄。肃王军撤走关前大营，全军退至丰延城郊外扎营休整。丰延城内一时名将云集, 风云际会, 城外不时较量演军, 气势如虹。

李迎潮一连几日研读秦渊文章，时不时去找他讨论些百姓民生, 暂时没打算去求证无颜身边的“小兄弟”到底是不是韩葳，韩葳仗着是宣明将军明城虎的义弟，没心没肺地放空了几日，每日吃饱了睡，睡醒了吃, 总算养回点气色, 告别了之前那副营养不良的病秧子模样。

这日, 李迎潮独自一人在都尉府翻着书, 忽然西蜀宗氏派来使者, 说是邀请小肃王与肃王军众将去国师府赴宴。李迎潮早知定有这么一出，想到之前与宗氏在国师府的会面, 不由一阵头疼，一眼瞥见了案头秦渊的策论文集，一时惫懒之心起，干脆回了使者道：“本王近来身体不适，打算在丰延城好好休养，就请秦渊秦公子代本王赴宴。”

秦渊后来才得知，李迎潮与宗氏还有那么一项悬而未决的约定，顿时明白李迎潮丢给他的是个多么棘手的难题。秦渊心下虽无奈，却也无法拒绝，因为比起余胜翼、姜衍这些功成名就的武将，秦渊此时尚无寸功傍身。

与谋士骆无霜不同，秦渊此人确实容易给人些许酸腐之感，虽然李迎潮对他赞不绝口，但余胜翼、明城虎这些人又没那空闲去读什么文章，内心其实不怎么把秦渊当回事，所以这场宴会对秦渊而言是挑战也是机会，如此一想，秦渊倒也看开了，一脸淡然地应承下来。

因西蜀使节是提前半个月来通知的，秦渊向李迎潮告假，也不说何事，整个人便消失得无影无踪，直到临赴宴的前一日才赶回丰延城。

主宴定在酉时，众人午前出发，李迎潮将自己的坐骑借给秦渊，让余胜翼等人羡慕半天。陈廷祖不知为何，一提起西蜀宗氏便火冒三丈，激动异常，索性也称病不往，学李迎潮躲个清闲。韩葳多日不见小黎，自是黏在明城虎身边，打算一同往西竹山去。

西竹镇元气大伤，还未完全恢复，处处都透着一股子凋敝气息，但已有为数不多的百姓返乡，韩葳跟着众人进了镇子，心中竟生出一丝亲切之感。宗阕与宗羲等一众宗氏子弟俱在山脚下迎接，因秦渊此行代表的是李迎潮，便众星拱月似地行在最前方，上前同宗阕见礼问候。

宗阕朗声笑道：“两年前永安一别后，时常忆及公子风华，今日一见，秦公子风采更胜往昔，又得小王爷看重，着实可喜可贺。”

秦渊没兴致和他叙旧，他可不想让别人误会自己两年前就与这位西蜀太子结交，当即笑道：“小王爷常说殿下人中之龙，秦渊有幸得见，实乃平生之幸。”

宗阕一笑，抬手道：“请！”言罢在前领路，众人一同上山。

国师府中门大开，汉白玉华表映着金色夕光，仿若仙家境地，让人直感身心为之一洗，俗念尽消。老国师宗旷与黎太白在正门前微笑相迎，秦渊带领众人上前拜见，执晚辈礼，恭敬有加。

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众人旋即向府内正殿行去，明城虎因早年与黎太白有过一面之缘，趁众人谈笑之时，私下又上前拜见。韩葳跟在身边，虽带着张易容的假脸，但眨了眨眼，调皮一笑，黎太白便认出了她，趁大家不注意，虚点了点她，笑而不语。韩葳左顾右看，却不见一向爱看热闹的黎晓身影，不由心下奇怪。

大殿之上，几案已经摆好，瓜果酒水已陈列其上，侍女陆续进殿布菜。众人两两分坐，秦渊独占一案，不过仍在宗旷下首，与宗阕宗羲相对。韩葳坐在明城虎旁边，扫视一圈，见很少出现在这种场合的元宁郡主竟也在殿中，低调地坐在一干宗氏子弟之中的最末位。

酒宴开始，觥筹交错自不必述，只是国师府修身养性之地，歌舞之类的名目从未有过，气氛偶尔显得冷清。好在有秦渊不时找些话题，诸如“西蜀人杰地灵”“宗氏一门贤俊”“国师府气象不凡”“老国师当世师表”之类的溢美之词连番而出，堵得宗氏众人一时不知该如何开口，接续之前未完成的谈判。韩葳在旁不禁暗笑，肃王军中终于来了个会说话的人。

宗阕毕竟不是省油的灯，怎能任由秦渊牵着众人鼻子？酒过三巡，便直截了当道：“今日李小王爷未能前来，着实遗憾，上次我们在这个殿中还相谈甚欢，既然秦公子是代表小王爷而来，想必应该清楚我们上次商议的内容吧？”

秦渊正色道：“如今肃王军连下二十余城，又收镇海军于囊中，要操心的事接二连三，我等才能有限，不足以为小王爷排忧解难也是汗颜。眼下小王爷正求贤若渴之时，岂有将麾下将领拱手让出之理？殿下此议，实在有些不合情理。”

“难道我西蜀举全国之力供养肃王军，便合情理么？”宗羲冷笑道。

秦渊从容道：“此言差矣，西蜀出粮，我方出兵，这已经是另一个协议了。若不是肃王军跋山涉水、甘冒兵家大忌而来，现在同我对坐而谈的，恐怕就是赵廷中人了。”

此言一出，谁人都听出了言外之意，若非肃王军前来，西蜀亡国都未可知，场上宗氏族人皆神情恼怒，偏又无可反驳，一个个只向秦渊怒目而视。秦渊厚着脸皮视若无睹，镇定一笑，继续道：“一国之事，若论利弊，这些小得小失又何足道？小王爷真心与宗氏订交，账算得太清，岂不伤了和气？”

主座上的宗旷毕竟清修多年，定力非常人可比，闻言神色淡定，毫无愠色，呵呵一笑，道：“秦公子所言，老夫甚是赞同。我西蜀也想交小王爷这个朋友，账，当然不用算得那么清楚，只是西蜀经此一役，不但财力大减，损兵折将更是严重。一个疲弱不堪的朋友，对小王爷而言又有什么用？我宗氏立足西蜀数百年，没有人比我们更懂这里，宗氏若一蹶不振，九夷必乱，届时小王爷后方有隐患，又哪里来的余力北上争天下呢？”

秦渊不得不承认，宗旷的话他是心服口服的，此前他失踪了半月，就是想要知己知彼，一个人走访了西蜀许多地方，却越是深入蜀地，越是敬服宗氏政权，蜀地无论地形还是人情皆复杂无比，是以宗氏哪怕是在最强盛的年代，也没动过挑衅他国的念头，这其中固然智慧有之，无奈亦有之。

秦渊此行目的当然是竭尽所能留住陈廷祖，他不怕宗氏胡搅蛮缠，也不在乎撕破脸面，反正如今的宗氏断断没有实力与肃王军抗衡，只是他没料到宗旷竟能放下身段，示好又示弱，这就难办了。所谓仁义，有时确然是虚名一个，但若想成大业，还真不能不要它。

秦渊略一思忖，当即起身离席，他虽名义上代表李迎潮，毕竟不是李迎潮本人，果断对着宗旷深深一揖，语气恳切道：

“秦渊理解西蜀难处，老国师忧国忧民，秦渊敬佩不已。只是俗语有云，强扭的瓜不甜，一来陈将军并非蜀人，无护卫蜀地百姓之责；二来陈将军忠义之士，随李氏征战多年，情谊深厚；三来，陈将军乃胶东上将，所习兵事也大多来自于陪老肃王对阵北辽之时，未必能懂蜀地之兵。秦渊相信，小王爷定愿意相助西蜀强兵，只是具体如何，还应从长计议。”

一席话说完，场上众人皆沉吟不语，秦渊清了清嗓子，又笑着道：“况且，陈将军也明确表示过不太习惯西蜀的风物水土。”

“你确定陈廷祖是这样说的？”大殿一片安静之时，突然一个女子声音响起，众人循声望去，正是末座的元宁开口了，“你让他亲自来表态。”

秦渊一愣，旋即微欠了欠身，笑道：“这位想必就是元宁郡主了……”

元宁不待他说完，面如寒霜地打断道：“你不必跟我废话，我只知道我在陈廷祖帐中做了一月的文书，未见他与我西蜀中人有何不同，更未见他有任何水土不服之状。”

“啊？”秦渊一脸惊讶，被元宁的话打个措手不及，如此嚣张的美人计，秦渊这个“老实人”简直闻所未闻，竟一时语塞了。

余胜翼与姜衍等人也是瞠目结舌，面面相觑，很明显毫不知情。别说秦渊这边，宗氏众人大部分也都愣在当场，元宁郡主跑到陈廷祖帐中做文书，这事即便是宗旷都不知情。

元宁泰然自若，丝毫不在乎众人异样的目光，她去陈廷祖身边当然不是什么“美人计”，而是亲自去考察一番，确定了陈廷祖乃一难得将才，更重要的是人品中正，心中对他早已志在必得，又怎会轻易被秦渊随口罗列的一二三所说服？当下将二人同帐多日之事抛了出来，她心里清者自清，根本不管别人如何想，甚至觉得干脆就让众人误会去好了，谈起事来还多一个筹码。

韩葳真想再对元宁竖一次大拇指，心道这位郡主的行事作风，比这一众武将还要彪悍得多，实是个不达目的不罢休的主。

宗旷的面上终于有些挂不住了，西蜀虽然男女之防不严，但堂堂郡主如此行事终究不妥。宗旷护短之人，不舍得责怪元宁，却在心里暗骂了陈廷祖一声“混蛋”。

远在丰延城都尉府的陈廷祖打了个惊天大喷嚏，连案上的棋盘都跟着抖了抖，对面的李迎潮嫌弃地皱了皱眉，默默将棋子摆回原位，道：“该你了。”

陈廷祖盯着棋盘半晌，一点都不想琢磨棋路，垂头丧气地将棋子扔回了棋笥中。李迎潮抬头，淡淡看了他一眼，道：“古时有人泛舟海上，风浪之中吟啸自若，你看看你现在，像什么样子！”

陈廷祖一声长叹，道：“小王爷，有件事我得跟你坦白。”

“好，”李迎潮也扔下了手中棋子，正襟危坐，“坦白从宽，抗拒从严。”

陈廷祖满眼疑虑地看着他，欲言又止了好一会儿，突然道：“小王爷，你是不是什么都知道啊？”

李迎潮见他一脸的忐忑不安，忽然忍不住哈哈大笑起来，笑得前仰后翻，案上的棋盘再次抖了一抖。陈廷祖见状，整个人像霜打了的茄子一般蔫了，郁闷地说不出话来。

李迎潮笑了一会儿便厚道地止住了，神情慢慢变得严肃起来。陈廷祖毕竟是老肃王的人，李迎潮其实也拿不准他内心的真实意愿到底如何，索性便由着秦渊去自由发挥，自己则置身事外。强扭的瓜不甜，这个道理对于宗氏和对于李迎潮来说，都是一样的。

陈廷祖内心似乎颇为挣扎，李迎潮心中不由一叹，轻声一笑，道：“陈大哥，人活一世往往难得糊涂，有些事本就不是‘是非对错’几个字可以概括的，不如顺其自然，听从内心即可。”

一声“陈大哥”叫得陈廷祖心里一暖，更有些不好意思：“小王爷这话说得，好像长了我几十岁似的。”

国师府夜宴之上，元宁语惊四座，还是宗阕第一个回过神来，宗阕干咳了两声，道：“这就……好说了。我西蜀虽伤了些元气，还不至于养不起陈将军这尊大佛。陈将军既然同元宁郡……嗯……元宁公主交情匪浅，迟早会习惯我蜀地风物的。”

秦渊忽然有些无力之感，轻轻一叹，道：“既如此，那请恕秦渊冒昧，在下也想代小王爷，向贵国借几个人。”

宗阕闻言不禁眼皮一跳，皮笑肉不笑地道：“秦公子现学现卖，我宗氏看来是占不到半点便宜了，公子且先说说，要哪几个人？”

秦渊当即自袖中抽出一张帛纸，上前递给宗阕：“这是名单，都在上面了。”

宗阕苦笑着接过：“看来不是现学现卖，而是蓄谋已久。”

秦渊那磨炼已久的脸皮终于禁不住微微发烫，赧然一笑，退回案后坐下。宗阕扫了眼名单，立即冷笑出声：“秦公子真是替小肃王打得好算盘！”

秦渊一笑：“殿下切莫动怒，其实这份名单还可再商榷。”

“商榷？”宗阕将名单摔至案上，“锦都上官雅是父皇御封的‘妙手神工’，白夷族蓝氏是我西蜀有名的神医世家，御河郡守百里蒙乃我西蜀官员，还有……，”宗阕懒得一一道过，“秦公子不觉过分了么？”

秦渊面不改色，微笑道：“在下方才说过，西蜀供粮，肃王军出兵，这是最初的盟约。若要陈廷祖将军助蜀强兵，就完全是另一回事了，难不成殿下认为，我肃王军四上将之一，比不得区区御河郡守百里蒙么？”

宗阕气道：“就换一个百里蒙，其他没得商量。”

秦渊立即起身作揖，高声道：“多谢殿下。”

宗阕见秦渊喜上眉梢，神情一愣，再一看那所谓的名单，顿时醒悟上当了，这名单上一共七个人，其余六人加起来也不如一个百里蒙重要。

百里蒙精通水利农稼，五年前淮安府洪灾，赵廷就曾派人向百里蒙求计，秦渊真正想要的只这一人而已，把上官雅、白夷蓝氏写在前面只为凑数，用来讨价还价的。

话已出口，宗阕只能认栽，气闷地灌了一杯酒，看都不看秦渊一眼。宗旷无所谓地呵呵一笑，打圆场道：“秦公子借百里蒙，难道是预料到天象将有异常？公子果然涉猎广博，老夫佩服。”

“哪里，国师过誉了。”秦渊笑笑，不再多言。胶东的连年大旱似是结束了，但今年的雨季又来得过早了些，秦渊不懂预测天象，此举只是为防万一。眼下李迎潮看似形势一片大好，实际正是到了紧要关头，挺得过天灾，才能胜得了人祸，有时候老天不赏脸，再尽人事也是白搭。

秦渊一时走神，宗旷不以为意，继续道：“秦公子学识渊博，又替小肃王思虑周全，让我想起了令师韩相之风，唉……”

秦渊顺口接道：“秦渊怎敢与老师相……”话说一半便及时止住，把“相提并论”四字咽了回去，将宗旷的话在脑中又过了一遍，隐约明白了什么，宗旷面带微笑地向他点头，笑得似有深意。

秦渊下首坐得虽都是武将，却并非粗苯之人，闻言俱是一副若有所思的神情。将秦渊与韩平川相提并论，那就是将李迎潮与赵辰央相提并论了，李迎潮何时称帝，现在看来似乎只是个契机问题。

韩葳偷眼去看众人，见大家都低着头各怀心思，不知为何，竟莫名地有点同情李迎潮，怅然一叹。接下来的宴会，韩葳闷着头专心吃菜，明城虎以为她无聊，殊不知她从头到尾食不知味。

宗阕冷了一会儿脸，终究没忘自己的主人身份，不想落人一个怠慢客人的口实，重又打起精神来推杯换盏，秦渊也当之前的不愉快从未发生似的，不明就里的恐怕会以为二人是多年老友。

宴席散去已是深夜，众人留宿国师府学舍，韩葳悄然去找黎晓，见她果然一个人躲在房中，正望着房顶天花发呆。

“你今日怎地没去大殿之上的宴会？”韩葳怪道。

黎晓闻言吓了一跳，似是完全没听到韩葳进来，高兴了一会儿，又垂下头郁闷道：“不想见那个讨厌鬼！”

“讨厌鬼？谁啊？”韩葳径自拿起桌上的果子吃，顺口问道。

“还能有谁？”黎晓一脸愤恨，“就是那个余胜翼，真是气死我了。”

“哦。”韩葳跟余胜翼连句话都没说上过，只道黎晓说他是讨厌鬼，那就当他是讨厌鬼好了，直到啃完了一个苹果，才耐不住好奇，问道：“他怎么惹到你了？”

黎晓根本无心回答韩葳问题，只自言自语道：“竟敢瞧不起我，给我等着！”

韩葳被黎晓神情吓了一跳，总觉得她杀了余胜翼的心都有了，心中慨叹自己离开这段时间是错过了多少好戏。

第二日一早，韩葳跟着黎晓复习了一遍许久未练的剑法，黎晓再三留她在国师府作伴，韩葳却忽然发觉，还是明军大营更让她有归属感，也更自在一些，便辞别黎太白父女，随众人一道回了丰延城。