建安三年十一月，在曹操的攻势下，节节败退的袁术，选择了放弃自己最后的根据地，北上与其从兄袁绍汇合。

传言，袁术已经同意，将帝位与玉玺转交给袁绍，与此同时……袁绍在一统青冀幽并四州之后，坐拥人口超过二百万户，实力膨胀惊人。

一时间，天下属袁的论调，再次甚嚣尘上……

然而袁术的动向，却被曹操提前察觉，不仅仲军之中，不少将领不愿再追随袁术，转而投向曹操，甚至在袁术绕路南阳之前，便被曹操阻击回来。

纪灵断后而死，最终袁术身边军队不足三万人，而且断粮绝水，眼看已经走投无路。

袁术因此而大病一场，弥留之际，依旧对人喊道：“我要吃冰糖！”

那随从将领也是恼极“冰糖？哪还有什么冰糖，只有冰冷的雨水，在你脸上胡乱的拍！”愤慨之下，口水都喷在袁术脸上。

“你、你……我袁术……何至于此！”袁术，卒于路。

其后袁术之子袁耀、女婿黄猗，并依旧愚忠于袁氏的杨弘，一面为袁术发丧，一面投靠刘表。

其实早两年的时候，袁术与刘表一向是盟友，关系类似于袁绍和曹操，只是袁术称帝之后，刘表不得不与其划清界限——即便如此，刘表也没有正式对袁术出兵。

历史上袁术身死之后，其子其婿这一干余孽，是想要投奔刘勋、甚至投奔孙策的。

毕竟刘勋、孙策都曾经算是袁术的部将，哪怕是为了面子上好看一些，也不会亏待他们。

事实也的确如此，这伙人最后是被孙氏接收，孙权还娶了袁术的女儿、并且之后将自己的另一个女儿，与袁耀之子、也就是袁术的孙子联姻，最大的继承了袁术的“遗产”。

东汉的人情往来、或者说是权力更迭就是如此——哪怕袁术在称帝之后，得到骂名满天下，但是……在袁术身死、后人也不再称帝之后，依旧是有“门生故吏”的关系遗产在。

不过现在整个淮南与江东，都已经被白图吞并，而且打死他们也不敢来白图这儿送人头，所以只好投奔至少曾经算是盟友、甚至是半个番属的刘表。

刘表也是不要脸，假模假样的、先是以剑击袁术之棺，以示汉贼不两立之后，又抱着袁术的棺木大哭起来，说自己是在哭老朋友，而不是哭汉贼，汉贼已经被他鞭尸了。

明目张胆的又当又立……

不过在东汉背景下，他的做法非但没有受到太多责难，反而获得了不少赞许，认为他是非分明。

当然，主要原因是……刘表这些年，在儒林中的声望不是白刷的！

当初单骑下荆州，除了朝廷的一纸调令、而且还是董卓当道时的调令之外，刘表起家靠的就是个“脸”。

来到荆州之前，刘表就是宗室中的名士，来到荆州之后，就更加在意自己的“强项”。

尤其是天下大乱之后，刘表积极的对待儒林名士的避难。

可以说在白图横空出世之前，刘表才是名声最好的诸侯，原因无他——如今世道，儒林的声音极大！

这样一个人，可以说做什么都有道理，因为有一帮子儒生会帮他吹，三人成虎之下，黑白都能颠倒。

接着刘表自然也接收了袁术的遗部，命他们驻扎在西阳到复阳一带。

西阳、复阳分属于南郡与南阳郡，都在淮河左近，西阳县是淮河由汝南入荆州的第一县，也就是……与白图控制下的弋阳郡新息、安阳等县隔淮相望。

而复阳县则是临近淮河源头的桐柏山，属于南阳郡，还有两者之间同样临近淮河的軑国、平春、黾（正字有耳刀，但输入法没找到）县三县。

如果说刘表接受张绣，是为了防备曹操，那么用接纳袁耀、杨弘，显然就是为了防备白图！

荆州与江东之间，虽然东西毗邻，但在长江两侧，北有大别山，南有幕阜山、九岭山、罗霄山阻隔，便于大规模用兵之地，只有柴桑到夏口、也就是沿着长江调度。

至于再往南，那就临近交州，虽然山路没有大别山、或是蜀道那么艰险，但却是山越最多的地带。

这一片群山，往扬州这边靠就是山越、往荆州那边靠就是所谓的武陵蛮、也称五溪蛮，总之就是蛮族盘踞之地，在这儿用兵……要路过山区中那些有宗帅、越姬的超大型蛮族部落，想也知道有多困难。

不过白图将淮南也收入囊中之后，则沿着淮河一线，也可以绕过大别山——大别山本就是长江与淮河的重要分水岭，山脉中水源也是南入长江、北入淮河。

因此刘表需要有人把这条路也堵住……

白图也在第一时间，就对刘表发出了警告，劝他迷途知返，不要包庇屠城的千古罪人，为宗室抹黑，否则将来九泉之下，有什么面目去见列祖列宗。

反正刘表是听懂了——这是直接就要送自己去九泉之下！

自然更不能将能够保护自己的力量抹去，更加坚定了他利用袁术遗部，来驻守淮河一线的决心。

同时白图也向曹操、或者说是向朝廷，申请要排查淮南降军中，参与屠城掠民之人！

措辞极为激烈，总之一句话——朝廷如果处事不公，则寿春百姓不会答应、淮南百姓不会答应，扬州百姓不会答应、全天下百姓都不会答应。

曹操不仅要直面袁绍的压力，而且……还要极力安抚白图，将锅甩在已经战死的桥蕤身上。

至于桥蕤为何会战死？

他倒是想要投降曹操，但是曹操却不想收，故意施计在桥蕤倒戈纪灵时将其杀死，外人根本不知道，桥蕤是早就与曹操暗通款项的！

毕竟桥蕤能力一般，而麻烦不少——如果桥蕤还在，白图绝对会盯死这个大靶子。

曹操如果接受了桥蕤，这时将陷入两难，毕竟如果是在对方投降之后，曹操为了“千金买马骨”，也不能将他交给白图处置，所以……让他死在了该死的时候。

至于桥蕤之下的将领，那就有得扯皮，总之曹操一面代表朝廷，表彰白图的为民请命，另一面……也迅速将袁术遗部拆分，融入自己的军政体系之中，强化自身！

曹操此时也是已经想明白，自己与白图之间，只怕迟早将有一战，但并不是现在。

袁绍眼看在北方，已经快要形成鲸吞之势，自己和刘备是第一个要面对其压力的。

另一面……坐拥扬州全境的白图，眼前放着一个还没有整合的荆州、这么一块肥肉，何苦非要啃自己这硬骨头，而且还是冒着被袁绍渔翁得利的危险？

白图和他手下的智囊们，不可能看不出这一点……

而从道义上，桥蕤这恶首，已经被他干掉，反而刘表接收了袁术遗部中出走的“遗产”。

于情于理白图现在都应该和他“背对背”的迎敌，至于之后是白图与曹操南北大战，还是与袁绍会猎于中原，曹操心里其实也没底，只是表现的很硬气……

至于徐州的刘备，更是令曹操恨的牙根痒痒——在小沛已经无险可守之后，豫州到徐州根本就是一片坦途，但是……实在抽不出手来。

从袁术到袁绍，都令曹操无法下定决心去讨伐徐州，毕竟……白图还与刘备有盟，虽然张辽和高顺已经撤走，但显然不会坐视曹操吞并徐州。

在袁绍的虎视眈眈下，曹操更不愿意与刘备开战，而且比白图好搞的是，刘备一样直面袁绍的威胁，故而现在和曹操是天然的盟友！

反而白图就令曹操没那么放心，毕竟刘表无法给白图、像袁绍给他这么大的压力。

即使白图真的与荆州开战，也说不准什么时候脑子一抽，就可能爆他一波后路……

现在曹操对上袁绍，都一度有想要投降的冲动，拼尽全力尚且未必稳胜，如何再防备后路？

唯一令曹操感到欣慰的是，现在陈留、颍川等等中原名门辈出之地，各大世家对白图的态度，普遍是“敬”……但“敬而远之”。

敬佩白图的人品贵重，但却并不喜欢、甚至是发自内心的抗拒，这种抵制下，甚至对各大世家，对曹操集团更加倾心了不少。

不过即便如此，曹操也希望能够与白图，暂时缔结一个更稳固的联盟。

比如传统项目——互送质子、联姻。

只是可惜，白图到现在都还没有成婚，互送质子是不大可能，而之前联姻也被拒绝。

曹操甚至已经动念头，将质子送到袁绍那，之后专心先和白图死磕一场，不过最终这念头被荀彧、郭嘉等人制止。

主要是因为袁绍不可能放着中原这膏腴之地不动，因为曹操送了质子，就去磕河套、西凉、关中……这些竟是骨头的地方。

曹操自己去当质子还差不多！

一面是袁绍磨刀霍霍，一面是白图并没有寄予正面的反馈，曹操崩溃之下，接受了荀彧的建议——送质子给白图。

原本在曹操眼里，袁绍这样的实力，才值得自己单方面的送质子，至于白图……比自己强也强得有限，最多是互送、或是联姻，也就是平等结盟才对。

但是……曹操不得不承认，白图比自己头铁！

原本曹操属意的质子，是自己的嫡次子曹植——曹植今年八岁，和曹丕是一奶同胞，自然也是嫡子，而且相比之下，没有曹丕那么重要。

毕竟在这乱世，继承人的年龄，会直接影响属下的团结程度，“主少国疑”不是说着玩的。

然而就在曹操在家中，私下里提及此事时，曹丕一下子拜倒在曹操面前，大哭道：“父亲！怎么能让小植冒这种风险呢？我更加年长，要去也应该是我去更安全！”