燕北娘依言挨着榻脚，侧虚虚地坐下来，陷入回忆中。

“奴婢本是北方宣怀人氏，生于农家，是家里最小的孩子。家母有一手好厨艺，四里八乡红白办事都被请去主厨掌勺，家里过得倒也殷实。直到奴婢四岁那年——”

四岁那年的一个春日，小名叫大妮儿的燕北娘跟着娘亲去外村帮办喜席掌勺，忙到下半晌才回家。

路有点远，母女俩人拉着呱儿，驱散一些走路的辛苦。娘牵着她的小手问，“大妮儿，今天的新媳妇儿漂亮吗？”

“漂亮呀，新媳妇还给我糖和面火烧吃，我给哥哥们藏了两块哩。”大妮儿拍拍缝在褂子上的布口袋，里面有两个小小的模子面鱼。

两个哥哥比她大不了几岁，兄妹三人感情很好，有了好吃的都想着一起分。

“那不够爹爹吃的喽~~”娘亲故意逗她。

“不怕，”大妮儿小脸儿一扬，得意地说，“我咬掉了半块糖给爹爹留着呢。”

“糖呢？咋没听见口袋里有糖的动静?”

“在这儿呢，你看。”大妮儿举起手里的一个用马兰草捆扎的桑叶包包。

“呦，我们大妮儿真聪明，这样糖就不化了，还不沾手手。”娘亲十分欣慰，这孩子从小就心灵手巧。

突然，大妮儿眼睛瞪得大大地，双手紧紧攥住娘亲郭罗氏的布裙，“娘~~”

前方的乡间土路上，多骑后真族的马队正卷起尘沙，风一样地疾驰过来，娘俩来不及躲避，只将将地退后到路边草地里。

打马经过的军爷首领分明已经过去了，却又在不远处勒住了缰绳，跟他身边的副将说了句什么，只见那副将调转马头回来，停在娘俩近处，高高在上地发问道：“这附近可有一个叫锅庄的村子？”

“有，有的，民妇一家正是锅庄村的人。”郭罗氏惶恐，却不得不硬起头皮回话。纵使她比一般妇人经的场面多，却也没有单独遇上兵的经历。

“行，就是你了。前面带路。”副将面无表情地命令她。

郭罗氏紧紧拉着小女儿，不敢多问一句话，大妮儿人虽小，也感受到不寻常的气氛，乖乖地跟着娘亲，两根小短腿倒腾得很快。

到了锅庄，副将随便逮住一个村民去找村长来见，一行人马都直接到了大妮儿家里。

“哎呀，军爷！军爷们这是——”大妮儿的爹和两个哥哥刚下地回来，看到自家婆娘领着二十几个后真族兵将进到院子里，不明所以，忙上前迎着。

他们这个村子地处草原交界地带的背山坳里，早已纳入后真族统治多年，只不过因为路不顺，后真人来的并不是很频繁。

“少废话，赶紧给爷们端水做饭伺候着。”副将根本不理会这当家男人的招呼，旁若无人地开道，搬个靠背椅放在院子中央，请主将坐下，自己又回马背上取了酒囊和毡垫回来。

很快，大妮儿家圈养的一只羊命休矣，四只鸡也扑腾不成了。这是她家全部的活动产。

怪道说，家财万贯，带毛的一个不算呢。不是瘟灾就是人祸，说没就没了。