合州瑞福祥，是一家在当地比较知名的宝号，铺面三开，设在东门里的十字街上，两层的吊脚楼，一支迎风招展的巨大旗幡在城门口就能看到，“瑞福祥”三个墨字写得无比巨大，笔画比人头还粗，彰显着这家老字号的底蕴。

这天下午，铺子的掌柜冉大器坐在漆面斑驳一看就有些年头的柜台后面，噼里啪啦的打着算盘，捏着毛笔在账册上写写算算，眉头深锁，心绪不稳的样子让人看了就心焦。

小二冉虎无聊的靠在顺着两侧墙壁立着的货柜上，用手中的鸡毛掸子有一搭没一搭的抚着架子上不存在的灰尘，眼睛看着门外，希望从来来往往的路人中找到有意进门的客人。

可是看了良久，铺子门口那道不高的门槛就是无人迈入。

掌柜冉大器用笔在账册上点了最后一个数字，眉头皱得更深了，这个月又是一次亏损，工坊里支出巨大，卖出去的纸得来的钱除去工人的工钱和原料支度，根本支不抵出，更不要说利润了，赤字窟窿太大，瑞福祥这块招牌就要挺不住了。

他叹口气，以前不是这样子的，在他老爹还在的时候，瑞福祥的纸可是众人抢着要的，每一天装船送货的力夫可以从铺子门口一直排到码头上去，那才是发大财的景象，北边的淮南路、南边的广南路，都有客商远来上门，就为求一船纸张回去。

但是近年来，随着各地纸商技术更新，更多更好的纸层出不穷，价格更便宜，质量更上乘，同等价格下，如果质量差别不大，人们当然愿意买隔自己距离更近的，毕竟这时代物流成本无比高昂，省一分是一分啊。

瑞福祥很轻易的被淘汰了，生意一年不如一年，这个月除了向荆湖路发了几车外，其余的老客户一个也没上过门，偷偷的打听，人家都向别处买去了，这更让冉大器窝心。

冉家传了几代人的产业，难道就砸在自己手里？冉大器很是不服，但不服也没用，他拿不出新产品来，瑞福祥的皮纸几十年了，都是这个样子，定价也随行就市，现在已经把价格压到再低就承受不了的地步了，依旧竞争不过成都路和潼川路另几个府的同行，又刺探不到别人秘密保管的技术，他徒叹奈何。

看看账册上一个个红色的字，只觉无比碍眼，冉大器瞅瞅外面，瞧见了冉虎无精打采的模样，一股怨气从脚板心冲到天灵盖，于是没好气的吼道：“懒着干什么？还不快出去拉客人！”

冉虎正在无聊，被吼得一个激灵，然后又恢复了无精打采的模样，嘟嘟囔囔的说着什么，耷拉着步子站到街上去了。

他出门的时候，有两人正进来，冉虎初初一喜，以为是客人上门，待看清是冉璞跟另一个少年后，失望起来，草草的打了个招呼：“冉二郎回来啦。”

冉璞应了一声，拉着长孙弘进了铺子，柜台后面的冉大器正从柜台后出来，见了两人，也是一阵失望，这两天他看谁都像客人，眼珠子都发红了。

“叔，这是我同窗，长孙二郎，他听说我们家是开纸坊的，特意过来见识一下。”冉璞向冉大器道，拉过身后的长孙弘。

长孙弘赶紧上前，向冉大器躬身一礼：“见过世伯。”

冉大器“哦”了一声，上下打量一下长孙弘，讶然道：“小哥也对造纸感兴趣？”

造纸一事，在作坊里是工匠的事，在铺子里是商人的行当，这两项职业对读书人来讲，并不是什么高尚体面的事，虽然南宋的商业已经很发达，经商开店满街都是，商税支撑了国家财政的半壁河山，但在士人眼里，却依旧地位低贱，纵然富可敌国的大商家，财再多气也粗不了，碰上落魄的文人也要乖乖的自行惭愧。

所以看到县学里的学生对造纸感兴趣，却是罕见，故而冉大器觉得新奇。

“正是，学生于工匠技艺，极有爱好，平日里也喜欢捣鼓一些小玩意儿，听闻冉兄家中造纸，所以特央求来参观参观，望世伯成全。”长孙弘恭敬的说道。

“看倒是无妨，工坊就在后院，不过里面味道可不大好闻，小哥可别见笑。”冉大器对长孙弘的要求虽觉得奇怪，但少年人天性多动，对未曾见过的东西好奇也不罕见，比如家里这个寄居的冉璞，就对山川地理格外痴迷，经常在房里写写画画，描些地图，弄些不知道从何处得来的图纸，一看就是一个上午，还在图纸上用朱砂勾勒些线条也不知道在搞什么。

很多时候，冉大器还有些担忧，觉得族中亲友把这孩子托付给自己，如果不好好督促攻读诗书，有负重托，但自己生意上一摊子头痛的事缠绕着，那里顾得上其他，念叨了一段时间之后也就疲了，只要他不惹祸，也就由得他去了。

于是长孙弘在冉璞的带领下，经过前后进的门，来到了后院作坊。

后院很大，足有一两亩地，这里靠着城墙，从后门出去是条小巷子，巷子对壁就是城墙的夯土，无人来往，非常清静。院里用数根粗大的木料撑着几个草棚子，堆满了树皮树枝之类的原材料，几个巨大的制浆池砌在当中，下面架着柴薪焚烧，烈焰熊熊，池子里砍削成木片竹片的东西混合着皮料翻腾，热浪扑面，纵然身处初冬也觉得炎热难耐。

远处有成形的木架，蒸馏捶打之后得到的木浆就在这边散浆打浆，交织脱水，经过晒制后抄造成原纸，最后经过裁切，就成了可以卖钱的纸张。

对于后面的工序，长孙弘觉得以这时代的工艺水平，没有提高的空间，如果要改进，就需要工业革命得来的动力，如蒸汽机之类的东东，长孙弘压根儿不懂，也就不可能掀起一场工业革命来。

他有兴趣的，是那热浪腾腾的制浆池。

这是造纸术中颇为耗钱的一项，也是他比较精通的一项。

工坊里有十来个工人在劳作，都赤着上身，露出精壮的肌肉，添柴的添柴，用长长的木勺捣弄浆池的捣弄浆池，忙个不休。

看到冉家孩子带着一个少年进来，工人们也不在意，这里虽然对外人设防，轻易不能让旁人入内，但冉璞是自家人，算半个小东家，无须阻拦。

长孙弘就蹲在制浆池边上，这里看看那里瞧瞧，一看就是大半个时辰，还跑到原料堆里，对那些木板竹子看了又看，冉璞跟在他身边，也不知道他在干什么。

完了，长孙弘抹抹头上的汗，拉着冉璞到了外面铺子里。

“长孙兄，你为何对造纸这么有兴趣？”冉璞一直想问，但他比较隐忍，坚持到出来后才开口：“难道你也对这行生意有研究？”

“是啊，读书人当然要明白一些文房四宝的来历，这行通雅，比其他生意没有那么庸俗。”长孙弘信口开河，然后又看看依然在柜台后面对着账本发愁的冉大器，见他一脸要找由头发火的样子，没敢去干扰，转身拉过在门口朝外面大声揽客的冉虎来，笑嘻嘻的问道。

“小二哥，这店里这么多纸，你给我说说，他们的价格各是多少，那种最贵，那种最便宜。”

他的笑阳光明媚，让人不忍拒绝。

如果李家三兄弟在这里，就会惊呼，这家伙当初卖词给他们的时候，也是这样笑的。

用李文的话来说，这是市侩的笑。

(本章完)