万历二十年十月二十五，紫禁城乾清门。

朱翊钢接到皇帝口谕，让他马上入宫面圣，便快马加鞭地连日进了京，未来得及休整便换了朝服入宫。正走到乾清门前，便有一个内官在慈候了。

“大人可是一品镇国将军朱翊钢朱大人？杂家有礼了，请随杂家来。”

跨过这乾清门，走过横街，便算是进了内宫了。但朱翊钢见这内官不往皇帝的寝宫乾清宫走，却把他往西六宫带，心里难免疑惑，但想到是皇帝安排的人，不便多问，便只好跟着往前走。

刚到翊坤宫门前，便听得一个声音道：“朱大人，杂家恭候多时！”

朱翊钢抬头一看，竟然是司礼监掌印太监高淮。

这司礼监是掌草拟诏书和宣读圣旨的地方，所以掌印太监都是皇帝的亲信。内阁有辅政大臣负责将奏折贴上票贴，加上备注，再由司礼监呈给皇帝，皇帝可以自己御笔朱批，也可由掌印太监代笔，所以内阁影票批”之权，司礼监影朱批”之权。司礼监秉笔太监往往权力极大，有和内阁分庭抗礼之势，也往往有机可趁，专擅朝政。正德年间就出了个刘瑾，扰乱朝纲，作威作福。

朱翊钢记得这翊坤宫，应该住的是皇贵妃郑氏。他早就听皇帝不事朝政，每日和这郑氏在翊坤宫饮酒作乐，夜夜笙歌。这郑氏本是大心一个破落户，十四岁时万历在民间选妃，她因容姿出众而被选为淑嫔，而后得到圣宠而升淑妃，万历十四年生下皇三子常洵后晋封皇贵妃。

走进内殿，便看见几个宫女婆子簇拥着一个穿大红宫装，头戴金簪花红宝石宝髻的少妇走来，真是媚而不俗，艳而不妖，称得上是“花容月貌”了。

高淮向她行了一礼道：“娘娘，这是镇国将军朱大人。”

朱翊钢正欲向她行礼，却见郑氏到了一记万福：“堂兄，妾身有礼了。”

“微臣不敢，娘娘有礼了。”朱翊钢赶忙回礼。

“陛下在内殿呢。”郑氏迅速捕捉到了朱翊钢眼中那一丝不安和诧异，微微一笑。

这是朱翊钢第二次见郑氏，第一次是在万历十四年李太后四十岁的生辰宴上，只是远远行了一礼，彼此没有太多印象，而他往年来每次进宫，基本都是礼貌性地去跟皇帝问安，然后便陪着李仪月去了慈宁宫。皇贵妃是正一品，郑氏又是皇三子常洵的生母，本不该向他这个同品秩的镇国将军行礼。她又称他为“堂兄”，只因他和皇帝是宗室的堂兄弟，又都是“翊”字辈的。但本不该有什么交集的人，突然这么熟稔起来，着实让人费解。不过朱翊钢听人这郑氏虽然貌美，但这后宫佳丽三千，能得到皇帝独宠，确实有一番心智和手段的。

郑氏行了礼，从奶娘怀中接过半岁大的寿宁公主朱轩媁，恰好公主这时醒了，睁着大眼睛看着朱翊钢。这孩子生得粉雕玉琢，十分可爱，倒是和郑氏有几分相似。看着这肤白如雪，眉目秀丽的娃娃，朱翊钢有那么一瞬间，想到自己和陆还真的女儿，是否和她娘亲一样美貌。他接到那条钱庄的线报，又让赵全跑了一趟杭州，可依然一无所获，仿佛是陆还真的在之灵在有意为难他，给了他一个方向，走过去却发现是条死路。

郑氏哄着寿宁公主，一边走进了偏殿的暖阁。她本是贫家女子，十三岁那年父亲因家贫差点把她卖给一个举人做妾，要她认命。但那举人见她哭得伤心，便动了恻隐之心放了她。从此以后，她便不再认命。

第二年，命运之神眷顾了她，她入宫做了皇帝的女人。只因她的美貌，只因她唱了皇帝最喜欢的《西厢记》，便得到皇帝的青睐。但她只是独宠，不是专宠，后宫佳丽三千，她依然不能独占皇帝的枕席。

和从正门抬进来的皇后不一样，她只是皇帝的一个妾。皇帝的一生可以有无数个妾，但是皇后只有一个。好在皇后王氏膝下无子，她自己生的皇次子虽然胎死腹中，但是好在她还有常洵。

皇上多喜欢常洵啊，他和他父皇越来越像了。只要那个宫女生的皇长子常洛不在威胁常洵就好了，常洵做了太子就好了。就算她当不了皇后，等到皇帝百年以后，她依然可以和李太后一样一步登。

朝臣们皇帝一直立不了太子，就是因为有她这个红颜祸水。是呢，她就是祸水，只因她不认命做一个妾，不愿意自己的儿子永远做一个藩王。这朱翊钢既是皇帝的族兄，又是李太后的侄女婿，现在密诏入宫，看来皇帝要对他高看一眼了，她要拉拢所有能够拉拢的人，为她和儿子搏一个未来。

高淮领着朱翊钢来到内殿，迎面而来是一股淡淡的烟火气，空气中弥漫着一种让人迷醉的异香。朱翊钢是闻过这种味道的，这个味道名桨阿芙蓉”，到了万历朝改称“福寿膏”，是由暹罗和占城等地进贡来的。早年和辽王世子还有那些纨绔子弟一起厮混，在辽王府曾见他们吸过这个，据吸了以后让人飘飘欲仙，可以壮阳怡情。他觉得这东西能乱人心志，邪祟得很，便不愿沾染。他早知道万历皇帝近几年不上朝，常常头晕目眩，行走无力，以为他是纵欲过度，酒色伤身，没想到是吸上了这个。

宫女拉开帘帐，朱翊钢便看见万历斜躺在软榻上，手持烟枪，把烟斗慢慢靠近鎏金油灯熏烤烟膏，待那烟膏上冒气烟来，缓缓吸上一口，不时有一个宫女过来，用鎏金签子捅一下烟斗另一侧的孔，防止烟膏堵塞。

“臣朱翊钢，参见陛下！”

“哦……”高淮上前，将万历缓缓扶起，他伸手往空中抓了一把，落了一个空，他才抽过大烟，此时出现了短暂的幻觉，又眼神迷离地对朱翊钢道：“起来吧，朕有件差事要交给你去办。”

“微臣愿闻其详。”

“上个月朕已经下了谕旨，指派李如松为辽东主将，征伐倭人。”

“微臣知道。”

“你不是一直上疏想要戍边吗？身为皇族，过过太平日子不好吗？朕念在你一片忠心，准备这次给你个差事，你去辽东督军吧。”

“臣领旨谢恩。”朱翊钢又是一拜。

这李如松何许人也？他乃是去年被罢了官的李成梁的长子，李成梁有四个兄弟，九个儿子，个个骁勇，这李氏一门镇守辽东几十年，战功彪炳，皇帝不得不防。今年宁夏闹哱拜，李成梁本想因战起复，被朝廷驳回，后来让他长子李如松任宁夏总兵，征讨哱拜。这李如松善用奇兵，宁夏城久攻不下，他便命人扒开黄河河堤，水淹宁夏，反贼内部出现火并，哱拜自杀，这才于九月平息了叛乱。因朝鲜战事吃紧，又马上让李如松任防海御倭总兵官，他的两个弟弟任副总兵，集结了四万余兵力，来不及休息便奔赴辽东。

戍边是朱翊钢长久以来的心愿，但此次去辽东只是督军并不是参战，明摆了是皇帝觉得他烦了要给他一个差事安抚一下，又加上皇帝贬了李成梁，不信任李如松，所以才派了宗室前去督军，想要钳制他。

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