刘秀放下手中竹简，略摇摇头道：“我欲往宛城谢罪。”

张丹闻言睁大了双眼，更始帝刘玄不顾旧情刚刚以谋反之罪斩杀刘演与同宗兄弟刘稷，虽说是因为刘稷抗命，刘演与更始帝争执求情引起，但是刘演功高震主，刘玄一派早就想除之，同谋造反之说必然是诬陷中伤，此事不过是给了更始一派借口。刘秀作为刘演的亲弟，此刻独往宛城谢罪，难保刘玄及其他绿林军将领不会起斩草除根之念……

此时正值暮春初夏，气温逐渐升高，已现出几分暑气蒸人之意，刘秀依旧身着绛红色直裾袍服，头戴两梁冠，与其他的将领不同，自战事初起，他一直冠容整齐，兢兢业业，既不冒进逾矩，亦不畏缩自鄙。而如今说出自己深思熟虑后的决定，面色无畏中难得地带着几分凄然之意。想来也知，刘演被杀，其军权被更始帝收缴，刘秀自己立足未稳，势单力薄，无论作何应对，皆是凶险之极。

于是，张丹不再多说，坚定道：“我与你同去。“

……

自从知道了刘演身死的消息，前来安慰刘秀的部属寥寥无几，连带颖阳县的日常事务也几无人来问，不及感慨世态炎凉，刘秀利落的将兵权交接给其他将领，直到奔赴宛城的前一日，与刘秀同行的人不过作仆役打扮的张丹一人……

宛城在颖阳县西南，骑马只要一日，刘秀与张丹到达宛城时是个艳阳高照的午后，街上的百姓因汉军进入城内刚刚度过一段平静的时日，稀稀拉拉的叫卖声让本就心情低落的张丹更觉萧条，刘秀却面色如常，那日曾流露出的悲伤之情已经被完全遮掩。看着比颖阳县，比白水村更加气派的南阳郡治所宛城的城门，刘秀来不及浮想当日长兄攻下此城是何等豪情壮志，看见城门已有大司马朱鲔等候，连忙下马，恭敬的行礼道：”秀带罪之身，累大司马久候了。“

朱鲔出生草莽，参加了早期的绿林军，又有拥立刘玄之功，是如今汉军中的骨干力量。此刻穿着大司马的公服，佩戴着金印紫绶，英武伟岸中又很有几分官威，面对刘秀的行礼，朱鲔只是略点点头道：“陛下知太常将军欲来宛城，特命我等候，接太常将军一起恭贺昆阳，父城大捷。“

以大司马的官职何以会被委派来等候刘秀这么个小小的偏将军，无非是刚杀了刘秀大哥，更始帝表面上卖好罢了，朱鲔是更始帝的左膀右臂，此时接刘秀去刘玄处，也是存了观察之意，想要知道刘秀是否有心为刘演报仇。

刘秀一听朱鲔的话，面色惶恐，连忙行礼道：“秀不敢居功，此次是特来请罪。“

朱鲔见刘秀俯首称罪，心里倒有几分明白，长兄大仇能如此隐忍，这刘秀不简单呀。于是朱鲔作惊讶状道：“哦，太常将军何罪之有？”

“长兄纵容部下抗命作乱，是为逆贼，秀不及劝阻，同样有罪。“

张丹不知刘秀这番话思虑了多久，痛心与自责流露得恰到好处，在这青天白日，暑气蒸人的初夏说来，让张丹心中泛起一阵萧条辛酸之意。刘演刚死，刘秀丝毫不想着为刘演争辩正名而是口口声声称长兄作逆贼，急着撇清关系，这番话语流传出去，刘演的旧部亦不会对刘秀心存寄望，明面上，更始帝也找不出刘秀的错处了。

朱鲔点点头，是个聪明人，他面色和缓了些许，轻轻扶起刘秀道：“陛下宽容圣明，太常将军随我一起觐见陛下去吧。“

刘秀抬起头，双眼微红，还是一派惶恐之色道：”还要劳大司马帮忙美言几句了。“

朱鲔摆摆手，领着刘秀往刘玄所在殿宇而去，张丹心知自己一身男子的粗布深衣扮作刘秀的随从，自是没资格去见更始帝，但是刘秀此去吉凶未卜，万一更始帝存了杀意，自己相救不及该如何是好？

刘秀转身见张丹忧心忡忡，微微摇头，以吩咐的语气道：”你且带着行礼去驿站等我。“

张丹躬身称”喏“按捺住心中的担心，幽幽望着他们的身影消失于冷清的街道上……

“这个刘秀，真是胆小如鼠。”

“阴姬，慎言！”

不远处站着一些围观平民，这两句对话被耳聪目明的张丹听到，随即向声音传来的方向张望，一个身着白衣的女子与平民打扮的男子正随着人群走到巷口。张丹此刻听见阴姬之名，猛然想起自己的任务，急急跟上，凭借出色的身手，在毫不惊动这一男一女的情况下，一直跟到了一个偏僻的传舍。

阴姬直直上楼，快步走到东边的一间厢房，推门而入，男子警惕性较强，四周张望了一番也进了房内，张丹丢下几贯钱，选了一间临近的房间，急切的想要知道面对刘演身故的消息，阴姬作何感想。

她进得房中，倒了杯茶，凝神静听隔壁的动静。

阴姬到房内一屁股坐下气呼呼道：”大哥，你我都错看了刘秀了！“

”阴姬，是刘文叔，你的规矩都学到哪里去了？“

”规矩，规矩，我想随伯升哥哥一起打仗您不许，我想来宛城看伯升哥哥您也不许，现在伯升哥哥死了，连个给他好生敛葬的人都没有，咱们阴家何曾如此憋屈？“

“敛葬？你以什么身份给他刘伯升敛葬？刘伯升现在是逆贼，莫不是在家里过的太安逸了，想害死全族人吗？”

房内的阴姬眼里噙着泪水，满面惊讶地看着大哥阴识，自她懂事起，还从未见大哥对自己发过如此大火。二人相对沉默了一会儿，屋内只听见阴姬细弱的啜泣声。

阴识语重心长的解释道：“小妹，南阳郡已经是汉军的地盘，往日你娇纵胡闹，只要不出格，阴家什么都不怕。但现在不同了，刘伯升被定罪叛逆，与他沾上关系，可是要连累全家的，阴家有多少私兵仆役能抵得上汉军数十万？你今天也看到了刘文叔，他是个聪明人，知道小不忍则乱大谋。“

沉吟了片刻，阴识望着阴姬娇弱饮泣的模样低声道：”假以时日，刘文叔未必及不上刘伯升，阴姬你已年十九，“

阴姬冰雪聪明，其实不需要大哥解释，早已知道形势逼人，不过是眼见刘秀卑躬屈膝，毫不将刘演之死放在心上气不过而已，此时听阴识话语中的意思竟然是有意将自己许配刘秀，抬起头决然道：“大哥，我定不嫁刘秀！”