来自弗兰克的传教士——罗德威尔，五十余岁，精明干练，眼神里流露出一丝不易察觉的狡黠。

他彬彬有礼，举止稳重，温文尔雅。他持着较为熟练的汉话，与文鹏交谈起来。

罗德威尔似乎对华夏文明很是了解，这让文鹏颇为诧异，心生警觉，也令他想起一个人来。

“不知阁下寻找若曼公爵有何贵干？需要我代为捎信吗？”罗德威尔客气地问道。

文鹏思量片刻，轻声笑答：“并无要事，在下见过不少西洋人，只是好奇若曼人与弗兰克人或佛朗机人，是否长相一样。”

耶莱尔克大笑不止，插话道：“哈哈，我的老朋友，这你就不知道了吧？若曼人是威京人的后代，与弗兰克人不属于同一品种。当然，和我们佛朗机人血统也不一样。若曼人十分厉害，他们既可以是高卢人的国王，也可以是英吉兰人的国王。哈哈。”

面对他略带嘲讽的话语，罗德威尔面无表情，只是冷峻地瞧了一眼耶莱尔克，似乎对他不屑一顾。

他刚要搭话，又被耶莱尔克反问道：“怎么了？难道我讲错了吗？老朋友，不要这么小气！我的这位汉人朋友是位绅士，他不会瞧不起你的。呵呵。”

从他们的谈话中，文鹏似乎明白了，这些西洋人之间的微妙关系，也更加了解了渃蔓和她的国度。

文鹏与两人交谈片刻，被另一个熟人喊走了。

那人正是文鹏生意往来的老朋友，大食国商人萨奇麻。

文鹏笑道：“萨兄可真是精明啊！冒充使臣，想换取朝廷的赏赐不成？”

萨奇麻一本正经地回道：“慕容老爷，可不要冤枉萨某。萨某可是个诚信的商人，受敝国国君的委托，来参加大皇帝的迁都庆典，你太冤枉萨某的为人了。”

文鹏又笑了起来，他低声告诉萨奇麻，日后做买卖，可直接到他的牙行谈事，再不用遮遮掩掩了。

萨奇麻闻讯，满是喜悦与敬佩，笑道：“那太好了！我们终于可以拨云见日，光天化日之下作交易了。”

他转念一想，低声讲道：“慕容老爷，日后作买卖，还要跟萨某优先合作。不能便宜了那些欧罗巴人，他们可是坏得很。贵国仁慈，可是你们不知道他们十分狡猾。他们来到贵国，可不少打听你们的机密，窃取你们的情报。在他们面前，你们毫无秘密可言。哎！和我那两个脱光衣服的女仆，没什么区别。”

文鹏不禁心头一惊，虽说他也曾想到过这些，可从大食国商人口中讲出，看来这些传教士得到不少帝国的机密信息。

他暗自记下，又与萨奇麻等人聊起了生意。

江南不少富贾前来，会见番邦朝觐使团，其间又有不少商家与番商达成买卖意向。

这些腰缠万贯的富贾巨商，可谓富可敌国。他们将帝国盛产的货物，远销异域番邦，为帝国带来源源不断的真金白银，更是将帝国的富庶与威名传播开来。

罗德威尔见此情形，不由得感慨道：“赫兰人，佛朗机人，英吉兰人，哪怕我弗兰克人加起来，也非这个庞然大物的对手。哎！我们的国度尚且炮火连天，更别提与之较量，看来我们只能等待时机了。”

耶莱尔克附和道：“老朋友，你说得没错。这是一头巨龙，只有等他打瞌睡的时候，或许才有机会，从他眼皮底下，夺走金银财宝。老朋友，我们得抓住时机。我听他们的船员讲，他们发现了新大陆。看来这是仁慈的主，赏赐给我们的良机，千万不能错过啊！”

文鹏与朝廷官员，并未听到两人交谈的内容。

他们不知道，为了打败帝国这个强大的对手，掠夺帝国的财富，欧罗巴人积蓄了数百年的力量。

众人出席完宴会，喝得酩酊大醉，各自散去。

又是一年年关，忙完燕都与济南的生意，文鹏等人带着数艘大船，回到姑苏。

萧府上下，一片喜气洋洋的气氛，仆人们正忙着搬运文鹏从济南府带回的礼物。

有北方的瓜果时蔬，辽东的野味，奴尔干的土产，山东的海参水产，南洋及西洋等番邦的稀奇玩意。

从萧老爷书房出来，文鹏又被大嫂夏氏差人唤去。

夏氏和颜悦色道：“兄弟可真是有心，数月前送回一船东西，还没吃完呢，这又捎来一船。这让嫂子如何谢你呢，不如兄弟报个数，也好从账上扣除。”

文鹏笑道：“大嫂子怎就如此见外？这些东西，本就是孝敬咱家的，哪里用得着扣账？嫂嫂如此讲，岂不是打兄弟的脸？这些礼物，一部分是客人送给府上的，我也是顺道捎回来。来年正月不是有庆典吗？各番邦使臣途经山东，接受朝廷的礼仪训导。我见有些物件稀罕，顺手买了回来。就是不知嫂子，太太，老太太她们喜欢不？若是喜欢，下次差人告知一声，我命人多捎些。”

夏氏笑颜如花，合不拢嘴，道：“我说大兄弟，你何时学得如此能言会道，牙尖嘴利，整个一猴精？既然如此，嫂子我就不客气了，照单全收。我替全府上下，多谢兄弟了。若是戳中你的痛处，可怨不得嫂子。”

两人大笑过后，夏氏一本正经地问道：“我听老爷讲，圣上虽没恩准太子的请奏，却给了不少好处。不知兄弟作何打算，可要府上拿出多少股金？”

夏氏心中有本明账，自从和姑爷合伙做买卖以来，短短一两年的工夫，不仅填补上家里的亏空，每年还大把银子入库。她再不用夜夜失眠，合计着怎样倒腾银子。

文鹏早料到大嫂想要合伙，他低声回道：“也不用府上出钱。想必嫂子也知道，今年进账较往年增加不少。兄弟打算每家拿出这么多作为本金，到来年，收入至少翻上一倍。不知嫂子意下如何？”

他摊开手掌，对大嫂比划着。

夏氏心领神会，思量片刻，回道：“那就依兄弟之意，你看着办就行。不过是少分了些银子，嫂子倒没其他意见，只怕是这些不够。嫂子听她们那些人讲，他们家出手动辄就是几百万两银子。若是咱家拿不出这么多，反倒人家笑话咱萧家小家子气。若是不够，兄弟尽管言语，大不了到户部开口去借用，反正也是在为皇家作买卖。”

文鹏也明白夏氏的心思，坦诚地讲道：“不瞒嫂子，并非兄弟不愿多投入。兄弟是担心树大招风，为皇家作买卖，毕竟还是皇家的银子。一着不慎，银子又都变成了官家的。兄弟唯一忧虑的，倒不是银子，而是身边缺少可靠的账房，掌柜的人选。”

夏氏心知肚明，不由得对文鹏刮目相看，居安思危，也是难得。

她眼珠直转，想了想，轻声道：“那就照兄弟的意思办吧。贪心不足蛇吞象，兄弟的顾虑不无道理。三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的男人还难找吗？嫂子还当什么事呢，回头我就给你挑些得力的人手。等过完年，你尽管吩咐使唤，若是不堪大任，是打是骂，随你处置。”

文鹏接话道：“妹婿要的就是嫂子这番话。”

夏氏止住笑容，佯怒道：“你个猴精，敢情都盘算好了，就等我往口袋里钻啊？”

文鹏连忙赔不是，两人又闲聊片刻。

末了，夏氏笑道：“今年燕都，山东，姑苏三地的收成好，嫂子也不能亏待兄弟。加上府上又添了几位公子，嫂子也准备了些礼物，回头你带给云裳妹子。老太太发话，过完年要兄弟全家到府上热闹，你可都记住了。”

文鹏起身道别，去陪萧老爷吃酒去了。

见文鹏离开，朱氏带着丫鬟来找夏氏闲聊。听闻明年开春，又要倒腾买卖，便有心为亲戚谋个差事。

夏氏暗怪自家多嘴，笑道：“都是一家人，二嫂子何必客气。再者姑爷也多亏了二叔推荐，才落得个美差。不过丑话说在前头，姑爷用人，得依他的规矩才行。先前，一些不知轻重的下人，仗着是老太太，老爷身边的红人，把姑爷的交代都当耳旁风，可都是被他撵回来了。”

朱氏见大嫂满口答应，连忙应承，随口问道：“那是自然。也不知道云裳家的，究竟是在做什么买卖，竟如此赚钱。先前几个亲戚拿着府上的钱，没赚多少，反倒贴进去不少，惹来一堆祸事。”

夏氏暗想，莫不是老二家的也想作买卖？

她低声对妯娌讲道：“二嫂子是不知道，今年咱家三处买卖，进账这个数。自打我接手府上事务以来，头一次可以喘口气了。今年无论如何，要好好热闹一番，我给老太太请示过了，老祖宗也答应了。打算请些金陵的名角，来家里唱戏。”

朱氏叹道：“乖乖，两三百万两银子，正儿八经作买卖，也能赚这么多？那姑爷身家岂不是更多？”

夏氏放下茶杯，低声道：“若讲富可敌国，一点不为过。云裳妹子私下告诉我，慕容家各地的买卖，一年收入，足有数百万两银子。尚有几处买卖，还是姑爷自己在打理，没算进去呢。”

朱氏暗自吃惊，连连乍舌，随口道：“真没想到，姑爷家这么不起眼的门户，家资如此丰厚。想来那些皇商，官商也不过如此。即便与姑苏的富贾巨商相比，也不相上下。”

夏氏拿起茶杯，回道：“怎就不是啊！常言道，人不可貌相，海水不可斗量。反倒是咱们这些自诩为勋贵之家的大户，吃穿用度，处处讲究。都是做做样子，给外人看，谁体谅当家的苦啊？常常是穷奢极欲，挥霍无度，闹得家里入不敷出，捉襟见肘。看来，过完年也得好好治理一番，要不然再多的银子也不够糟蹋得。”

言罢，她一声长叹！