一病不起，怕出人命，所以明氏还是没被送走，方采蘩一听老娘说到这里，对老爹简直是无语了。堂堂四品知府，却被明氏这个表妹给耍得团团转，实在是太窝囊了！

她心头火大，不由愤然道：“爹爹做事怎么这样优柔寡断，那臭女人分明是装病，她要死就让她死好了！”“就是，她死就死好了爹爹偏要管那么多！”方采菱也愤愤然。

胡氏道：“你们爹爹说，到了这地步，那女人根本就没有退路，这是豁出去了，寻死觅活一副不要命地架势。老东西这些年没少带着她在那些官家夫人跟前晃悠，人家也都知道方家那点破烂事儿。她若是是真的死在方家，你爹爹是做官的，名声必然受损，所以这事还真是不好办。”

“顾忌这顾忌那，不拿出非常手段来，自然是不好办了，那爹爹和那女人就这么耗着吧。娘，咱们还是安心作咱们的买卖，就当我爹没找来吧。”方采蘩越想越对老爹失望，心灰意冷地道。

方采菱点头：“是啊，咱们又不是养不活自己，谁稀罕回那个家。”

如果是过去，对于闺女们的态度，胡氏是喜闻乐见的，可如今她下定决心要回去，自然就不想自己的孩子对丈夫抱着抵触的情绪。长女素来冷静有主见，很少像眼下这样对自家老子这般直接抱怨。

胡氏觉得有必要纠正这股风气，于是强压下心头郁愤，耐心解释道：“这回老家伙是铁了心要送走那女人，倒是和她儿子有商有量地。据你们爹爹说，他们已经着人去明氏娘家，让他们那边出面接明氏回去。这招也算是釜底抽薪了，你爹又没纳明氏，她一个表姑娘没道理老住在姨妈家，家里人来接，她再寻死觅活，即便真的死了，有她娘家人在场，脏水也泼不到你们爹爹身上。”

方采蘩皱眉：“当初祖母大包大揽地将人留下养着，养到二十四五还没将人嫁出去，让明氏就这么不尴不尬地呆在方家。明家人肯定认定方家会负责她到老的，临了却叫人家将闺女接回去，明家能答应？祖母和爹爹这都做的什么事这是！”

“什么事？不要脸的人做的不要脸的事！做姨妈的行事荒唐，做外甥女的自甘下贱！”胡氏讥讽地笑，随即又道：“不过有钱能使鬼推磨，明家又不是什么富豪之家，只要方家肯给银子，明家哪能不答应。那女人的继母本就不喜她，她这辈子过得好也罢歹也罢，继母才不会关心呢？那女人还是姑娘家，模样又出色，送去给那些富商或者老头子做填房做妾，明家都能捞一笔，何乐而不为。何况你爹又是知府，明家人也不敢不答应啊。”

方采菱道：“那怎么还没接走那臭女人，还让她赖在方家？”

胡氏哼了一声：“明氏的娘死了，她所生的唯一的闺女又被老家伙接到了自己身边养着，所以这些年方家和明家早断了来往。方家这回叫人去寻才知道明家早搬家了，搬到哪儿相邻人家也不大清楚。你爹爹的人只能慢慢找，短时间内哪能找得到。”

此时的明氏一味扮可怜，兴许哪天老爹一疏忽，就叫那女人爬床成功，然后真的甩不掉了。这些话方采蘩身为姑娘家不好说得直白，只能含蓄地道：“明氏对自己娘家人的心态肯定琢磨得透透地，所以寻死觅活地不肯走，绞尽脑汁地也要巴着方家不放。那女人诡计多端心地阴毒，就怕爹爹稍不留神上了她的当。”

“是啊，那女人最爱害人了，她恼恨爹爹一心接咱们回去却送她走，兴许会真的害爹爹。”方采菱听不懂姐姐话里的暗示，理解偏差了。

胡氏却是一下想到了方采蘩顾虑的地方，当然当着闺女，这样的事情她不会说出口，只是笑了笑：“那就要看是做外甥女的魔高一尺还是做姨妈的道高一丈了。明氏固然阴毒狡诈，老东西也心狠有手段，如今这姨甥两个彻底撕破了脸皮，老东西哪能不防着。嗯，你爹说他这些日子因为潭阳州下头好几个县干旱严重，他经常亲自下去督导抗旱，即便回了州府，晚上也是睡在州衙值班的房里，很少回家里去住。”

好吧，方家当家人毕竟是祖母范氏，下人们的卖身契也在她手里捏着，明氏再狡诈，可孤掌难鸣，形势应该没那么糟糕，方采蘩这么一想，心里的郁气总算有所消散。

“娘当年被一个孝字压着，又生不出儿子来，被这姨甥两个联手欺负死了。如今她们翻了脸狗咬狗地一定很好看，可惜咱们看不着。”胡氏遗憾不已地道。

“狗咬狗，娘您还真是不厚道哦。”方采菱噗嗤笑出了声。“是啊，幸灾乐祸地。”方采蘩也嘻嘻地笑。“娘都给她们赶出了方家，憋屈了那么久，不过说这么一句就叫不厚道了。”胡氏瞪了闺女一眼，随即也忍不住笑了起来。

娘几个笑了一通后，胡氏又说了一件事，那就是老牛头这回还带了一封方修文写给任县令的书信。原来任县令的岳父刑部左侍郎罗大人和方修文交情不错，方修文听到张妈妈几个回家说了方采蘩姐妹雾云寺遇险，远哥儿被人嫉恨随时可能挨打这些事，心疼得晚上都睡不好。只恨不能插上翅膀飞到和锦来亲自看顾自己的孩子，可苦于官职在身不能离开。想派人来照看着，又知道前妻那性子肯定会将人撵回来。没法子，只好写了书信拜托任县令暗地照顾着胡氏母子。

“老牛头这会子应该去找任县令了，娘猜测明日任县令娘子就会上咱们铺子来。任县令娘子可是京中三品大员的闺女，教养礼仪都不错。到时候你们姐妹言行举止可得注意些，虽然你们还没回到方家，可也要有官家小姐的做派，不能说话行事没规矩，叫她嗤笑了去。”胡氏神色严肃地告诫。

“明白，娘您放心好了。”方家姐妹齐声应答。

胡氏道：“明白就好。蘩姐儿自来稳重，也不乱说话，我倒是放心。娘就是担心菱姐儿，你年小，又性子跳脱，说话憨直……”

“娘放心，我知道我自己性子急说话口没遮拦地，明日客人来了我绝不乱说话。”方采菱没等胡氏说完就保证道。

胡氏皱眉呵斥：“你看你，长辈话还没说完你就打断，幸好这会子就咱们娘儿三个没外人在，不然人家会笑话你没规矩！”方采菱缩了缩脖子：“呃，娘我错了，下次再也不会了。”

胡氏叹了口气，自责道：“嘿，也怪我平日没顾得上教导你们这些，如今猛然间要你们注意，哪里那么容易啊。”

方采菱道：“娘别担心，大不了明日县令娘子来了，我就在一旁笑，不说一句话。”

胡氏瞪了闺女一眼：“不说一句话，人家不当你是哑巴了？也不可矫枉过正，人家要问你，你还得好生回答，只是不能话多，更不能乱说。”

果然次日铺门开了不久，任县令娘子罗氏就打着买尺头并定绣活的名义，带着婆子丫头坐着马车来了胡记绸缎铺。大主顾自然得请到后院由胡氏亲自接待，宾主心照不宣地遣退了伙计，又寻了借口将方家姐妹叫过去说话。

罗氏尚不满二十岁，面容清秀身量苗条，谈吐文雅。和胡氏说话的时候虽然态度恭谨客气，但看着方家姐妹的眼神隐隐带着些惋惜和怜悯。

这样的眼神虽然没有恶意，却让胡氏有些不大舒服。对方是京中长大的官宦千金，饱读诗书，肯定是觉得自家如花似玉的闺女明明有好的出身，偏偏沦落市井没得到好的教养太过可惜。

胡氏才不想叫她轻看了自己的闺女，于是说话当中有意引经据典，妙语连珠地。方采蘩如何不明白老娘这般显摆是为哪般，自然是全力配合。她两世为人肚里还是有些墨水的，装博学装斯文可难不倒她。就连十岁的方采菱偶尔插的两句话也恰到好处，显得有些品位。

罗氏暗暗称奇，心头的那份轻视慢慢收回，对胡氏发自内心地敬佩，对方采蘩姐妹的夸赞神色也真诚多了。罗氏原先来的时候想着胡氏身为女子，却跟丈夫和离，以寡妇的身份带着孩子开铺子做买卖，肯定是一个精明厉害不好相与的角色。至于她的两个闺女，跟着老娘做买卖，自然也沾染了满身的铜臭。

尤其是方采蘩，更是被那些好事之徒评为“和锦四美”之首，明明是一个官家小姐，却因为抛头露面做买卖，弄得芳名被那些市井小民成日里挂在嘴巴上，实在是可惜。

谁知道一番接触，这母女几个竟然进退有度谈吐有致，其风采比起京里那些贵妇人竟然没有逊色多少。胡氏一个妇人，凭一己之力能养活三个孩子，这份坚强叫人不佩服都难。方采蘩豆蔻年华却沉稳大方，文雅娴静，满身的书卷气，言行举止中没有丝毫的市侩之气。

罗氏今日此行，本来是碍于老父的面子，受丈夫所托，眼下却自觉找到了知音，宾主相谈甚欢，直到罗氏自觉时辰不早才告辞离去。