1.妙筝瞪大了眼，吃惊不小。过了须臾，她原本如星火亮了一瞬的双眸又似流星陨落地暗了下去：“我就知道，你是在调侃我。”

我摇摇头。

“容做妹妹的掏心挖肺说几句。姐姐年纪不小了，今岁已是二十整。看这偌大的满庭芳，伶俐的雏儿一个接一个地不少，不乏唇红齿白貌美之辈，也不乏能唱会弹的才女佳人。青楼里女子靠得不就是这两年的如歌光景吃青春饭么？姐姐十五岁出道，而今五年有余，属于姐姐的好日子还能有多少？不瞒姐姐，那次赎走紫阙碧城一对双姝，妹妹私心里还存着一层——那便是略尽绵力再维护一阵姐姐的过活，不叫人争了头面夺了姐姐的地位去。”

“姐姐是自小从风月场生长起来的，自然比云意更晓得男子的不堪托靠。上一秒海誓山盟，下一秒始乱终弃。这样的戏码这么多年演下来，怕是姐姐看得心惊已久。依姐姐的身份，就算是花娘念着母女情分，好体面地择一户肯赎你的人家嫁出去，最多也只能给人做小，不当通房就是抬举了。”

妙筝一脸茫然，满面都写着“你到底想说什么”的懵然表情。

我叹气，举起茶盏喝一口：“且不说嫁出去的人家能有多好，就算为夫是个体面的，那上有三妻下有四妾，自小深闺里长起来，又有哪个是好相与的？不明里暗里给你小鞋穿就是天大的恩惠了。就怕有些假贤假惠的明面上姐姐妹妹地好，暗地里使绊子给你下套。到头来轻则变作弃妇重则丢了性命，还不知道孰敌孰友，落个不明不白。若换一个糊涂无能的主儿，又怎么会给你撑腰？若是个朝三暮四的，说不准玩完了再把你转手卖回下等窑馆。”

妙筝伸出葱白的手指，水玉似的清透指甲修长而有明度，轻轻扫动着低髻上的一抹水润通透，色泽饱满的南珠，甫闻我声，手指猝不及防地一颤，急急讪笑着掩饰过去，“你同我说的话，其间道理我又何尝不知道。只是我挺高兴——你能和我说这些。诚然，嫁人有什么好呢？不是给人做小，就是辗转一周再回来。到时候处境更凄惨罢了。妈妈虽然对外说不让我赎身，可谁知道她哪一日变了卦，遇见了金主就恨不得那我塞出去。”

妙筝手指一直，将南珠捋下拍放在缎面的桌台上，笃声沉闷，一如她暗哑的语气：“我也是不可能一辈子留在满庭芳的。等我老了不做生意了，难道真要呆着吃白饭么？最好的结果，也不过是买几个雏儿自己调教，学妈妈开班经营——可我自知也没那个本事。”

我晓得她的无奈，人前多风光鲜妍，人后自有说不出的苦。

“所以妹妹若没有万全之策，短短不会贸然来寻姐姐。姐姐的好光景就在这几年里头，要瞧着就要被虚掷了。妹妹有事请姐姐帮忙，姐姐可愿意一听。”

2.哥哥的预测是没有错的，梁岐果然出了事。皇上冠了个贪污军饷罪名给他，就让刑部发落了。我原以为太后的泉露宫会有什么动静，谁承想过去了三天，还是悄无声息的。太后的定力是极好的，坐怀不乱。想必这样的场面于她而言，还不至于到慌不择路的地步。

可要命的是，哥哥偏生在这会子出事。

画儿来报的时候，我正和诚逸用膳，诸事显得毫无征兆。小姑娘纵使是报不吉也是沉稳有板有眼，“……是银夫人叫我亲自来传的，她堂里忙着实在是脱不开身。说是定要面对面同夫人讲清楚，不然怕再生事端。不过银夫人也是多虑了，毕竟现在几乎半个朱雀府都知道了……”

诚逸不耐烦地打断她：“直接切入正题！你是要急死我跟你夫人？”

“诺。奴婢听说是舒大人出了事——看上了满庭芳的一个花魁，跟老夫人闹着要赎身，老夫人自然是不肯。舒大人便说是已然海誓山盟此生不弃之类的话，还说什么我心匪石不可转也。反正一定要那个花魁就是了……夫人？夫人你去哪？！”

我什么也顾不得就是飞奔出了门，也似乎听不见身后诚逸的唤。驾上马就回了舒府。当然是一团乱麻，姨母昏病在榻，嘴里头不住嚷着逆子一类的丧气话，似乎梦魇严重。里外丫头面色匆匆，自去自来。有的端水盆绞丝巾，有的相去请大夫，有的近身服侍姨母喝水。我急急过去，也不及叫围了一圈请安的婢子免礼起身，就接过身旁侍女的碗盏亲自喂水。又一一叫来问了，几个年长的才哭哭啼啼道出原委。这下子才明白了一二。

诚逸和昭阳是后脚跟到的。被我好说歹说才劝了回去。只是沉着一张面孔端坐锦榻，怒目扫视过余下众人。

“都是怎么照顾太夫人的！好好的一个人病得糊涂成这个样子！”

丫鬟们毕竟年轻，稀里糊涂只知道哭，也推说不清楚。我摇头不再怪她们——也是，不过才十四五六的丫头，知道写什么？姨母又素来是身子健朗的，这突如其来这么一着，可不是得吓坏了？

我唤来主事的嬷嬷好言吩咐几句，又安排了人轮流陪护姨母。并要求哥哥一回来就派人来侯府找我，我立马回府商榷相关事宜，代为看顾姨母。

3.是日，在同哥哥交涉安排之后，眼看着风头渐渐有停息的征兆，可动静依然不小。这会子上朝的时辰，蕖儿早早来了侯府陪我说话。一副欲言又止的样子。

我看她一眼：“有什么事就说？”

蕖儿有些哭笑不得：“银铃儿告诉我这是姐姐的计。怪不得人前急得一副昏死过去的样儿，在我面前怡然自得，现了原形了。”

“妙筝姐姐可怜，总算让我逮着一个救她的机会。我哪儿能这么轻松放过。”

她点点头：“所以既然不是真的闹，那我也放心了。接下来怎么办？”

边说着，便顺手将一大捧霜凝春晚白锦玉兰放在我面前，就着那青瓷盘放下，“姑姑清早去买的，说是好添些贵气。”

“无非是按路数来。先去找皇后娘娘哭一场，假意请求赐婚一类的。这几日估计是得回舒府照顾姨母了，再瞄准了势头适可而止按下来——毕竟只是权宜，总不可能真的闹出仕途问题来的。等皇上意思出来，哥哥同僚自有人出面，顺水推舟。届时再看看吧。”

我边说边拿起她的玉兰，在手中翻来覆去地细看，不觉笑道：“玉兰花插枝，须得单数单色来做最好，选的花瓶最好是江窑的青叶箬瓷，水碧清透，白玉胎瓷次之。开口要阔，益于花枝舒展，飞舞横斜。花朵插起来必得参差不齐，以起把宜紧，瓶口宜清，或密或疏，丛不散漫为上佳。切忌‘锦灰堆’的毛病，是故参差高下，不可成排成列。”

白蕖拿起一枝粲然明媚，开得盛艳的霜凝春晚来回把玩着，边听边不住点头：“姐姐说的好道理，只不过小妹私心觉得，盆碗一类浅口器物亦是能成的。大不了用胶做上，铁丝扎把，让人觉花生于碗底，也是能得其意趣的。”

我很是欣欣然：“是也。花取其姿态，无论疏瘦古怪，还是风姿绰约，最要紧的就在乎一个‘风致妙趣’。若无神而有貌，终究是失了风骨的。”

蕖儿听之，怅然摇头：“都做了盘中花色，供人清赏，又何来的风骨。”

“倒也是。不过尽量做得韵致些，任其生长做了自然态。也不辜负这灵秀了。”我低头啜了一口茶水，“此若无盐，貌丑而德美也，情之所钟，虽丑不嫌。”

说罢看了看外头风色，施施然起身，微叹道：“估摸着皇后娘娘午休快起了，我这便去了。”

白蕖正专心致志做着分花，眉心微蹙，略显着几分不安，“能成吗？”

“不知道呀。总得去试试吧。”我很是不忍，“娘娘待咱们这样好，咱们对她却全是算计。可惜想不这样也难，哥哥的事，我总得亲自去一趟。哭得越像，越能成事。到底是委屈了娘娘。”

“……姐姐无需自责，世事无常，若非——哪需要如此？再者姐姐在宫里头的时候，娘娘凤体也多仰仗了姐姐的功劳才得以痊愈。姐姐就当是有来有往罢。”