“你还好吗？”

“……安静了，那些声音都消失了。”

近乎气空力竭的爱丽丝在近距离感受到了那股黑雾的影响后，陷入了短暂的昏迷之中，不时梦呓不时尖叫，直到李炎把她背到了远离通道的落脚点后，一脸惊惧的姑娘这才慢慢转醒过来。

睁眼的刹那，爱丽丝似乎还不能分辨现实的界限，她伸出手，在墙壁和地板上抚摸了一阵，又伸出手摸了李炎和薇拉的手背，确认了某种事实后，慌乱的眼神这才获准了一丝平静。

“到底是怎么回事，那些黑雾对你做了什么？”

“声音……我听到了很多声音，接着是许许多多闪现而过的画面，像做梦一样流入我的脑子里，那些画面……我很难形容，沐浴在那些繁复的声画里，就好像某种我应该知晓的东西，在逐渐撬开我的心防，让我一点点理解它们向我展示的意图……直到一个声音把它们都赶走了，继续下去的话，我说不定会疯掉的。”

爱丽丝努力抑制起回忆的本能，她现在只想把那些正在消退的感觉给彻底遗忘掉。

那些画面和声音，每一句每一幅都存在着意义。

她的精神力敏感地注意到了这一点，如果不是声音彼此干扰，画面停留的时间太短，那个她本能地觉得，作为人类不应该去理解的意图，此时已经占据了她的精神世界，再也无法洗刷了。

“你是目前描述这种感觉最完整的案例，在这之前那些受到以太诅咒的敏感型患者，现在无一例外都陷入了神志不清的状况。”

“以太的诅咒？”

“也有人把那种诅咒称之为祝福，过量以太对人体有着毁灭性的伤害，而少量适度的以太流过身体，则会提升身体的素质，虽然会促进血肉化，但也可能给予一些相较于普通人而言，更加不寻常的特征，其中一种，就是类似爱丽丝小姐这样的，对于周遭环境的变化、生命体的移动与记录之类的信息进行更加敏锐的认知，甚至突破了视觉和听觉的范畴。”

等待爱丽丝恢复的过程中，薇拉又为李炎更加深入地讲解了关于以太——这种星外能量的轶闻，据薇拉的了解，固态化变成星晶的以太能量和液态化的工程液，都是相对比较稳定的以太形态，而气态则不同，以浓度为标准的气态以太一旦汇聚在同一个空间里，随时都有上升的可能，且气形态恰恰是处理星晶过程中不可避免的次生产物。

浓度达到肉眼可见黑雾状时，气态以太就是一种人人见之躲避的灾害，作为一种来自维度夹缝的能量，它会忠实地扭曲一切触及的物质，折射空间的方向，甚至打破物质世界的墙壁，连通另一个不知何处的地点。

那些在物理空间上飘摇的异界帷幕，或许藏着某种对生灵虎视眈眈的怪物，亦或许，是一个生者无法居住更不能适应的异世界，甚至有人认为，幽浮即是通过以太帷幕打开的通道来到这个世界的。

所以，凡是拥有敏锐感知力的人，无论是合成人还是变异种，在接触到黑雾时都会被迫吸入大量来自不明异界的杂讯，那些复杂且难以理解的声音拥有着难以想象的魔力，会对其大脑产生无法估计的负面效果。

爱丽丝的遭遇就是同样的道理。

她很幸运，在薇拉所知的案例里，爱丽丝是目前唯一一个成功地在听到了以太内的信息后保持了神智清醒的存在。

“既然这么危险，你们还是坚持要加工星晶？”

“那是当然，地面上的供电设施经历了洗礼日的清理，目前地球上的生灵能够生产出来作为能量运转的电力不足繁荣时代的千分万分之一，遗迹工厂的设施每一个都需要消耗能量才可能运转开动，更何况，城市外面没有光，孤身去那里就等于死路一条，所以……这里的居民，宁可跻身更加恶劣的环境苦苦挣扎，也不愿意去外面等死。”

辛辣直接的言辞，薇拉的讲述撕碎了自进入这座城市以来，所有剩余价值堆砌的繁华，赋予李炎和爱丽丝的美好幻觉。

在无序的末世后时代，短暂体验的秩序让他们误以为自己重新回到了文明世界，而那些身处不见天日的地底下的合成人，才是这个时代普罗大众的“真实面貌”。

“我没事了。”

抓着李炎的手臂，爱丽丝缓慢地起身，在恢复好平衡后，向两人提出继续前进的想法。

这里毕竟不是真正安全的地方，薇拉见状也没有制止，在观察好路线后，将两人带到了“生活区”，或者用贫民窟称呼要更加恰当。

遮蔽尘土的波西米亚帘布胡乱地搭在支撑洞口结构的支架上，守护着每一个帐篷内驱散黑暗的星晶燃灯，生活在帐篷内的小鬼头们不时好奇地探出头张望李炎等人，他们的头部几乎都萌生出了兽类的耳朵，从破旧的衣物上裸露的缝隙中，长出了尖锐的鳞化晶石。

而那些虚弱的成人和小孩，他们面无血色地躺在被褥下，不停地发出令人心疼的咳嗽声。

“……哎。”

最终仍是无话可说，看到地底下的生活环境后，李炎一边叹息一边前进，孩子们对他们这些陌生人怀抱着的好奇与天真的眼神，令他想起了自己的童年，而昏暗的地底以及垂死的人们，又折射出许多无奈与无助。

“福利院是来这里的最后一道关卡，如果我不在了，失去了运转的福利社也就再也无法庇护那些孩子们，他们的未来也就是和这些出生在此的孩子一样，从此不见天日，错把燃灯当做太阳。”

薇拉的语气无比忧伤，可她也无法停止脚步，三人都是一样，怜悯同情这些人的命运，可他们却也无计可施，与其施舍不能达成的希望，令人在希望破碎的痛苦中产生绝望，倒不如……视而不见，没有希望，就不会绝望。

“……到了。”

一间敞开的小小酒吧，穿着肮脏采集服的青年们在各自的座位上烂醉如泥，正在吧台后面清洁杯具的男人正面带微笑地准备欢迎客人的到来，却在看见来者是薇拉妮斯后，露出了厌恶的神情。

“你来做什么？”