日复一日，连续七天，马匪头子讲了七个故事。后生不晓得的是，马匪头子每天在来跟他聊天之前，赤条条跟另一个女子，也讲了七个故事。马匪头子第七天问女子叫啥，女子说：“我叫阿新。”马匪头子问：“为啥叫个这名字。”女子说：“我最喜欢穿新衣裳，可家里穷，老没新衣裳穿。”马匪头子说：“有个奴娃子叫小星，你跟他讲讲你的故事，就可以回家了。”

白天干生活的时候，后生遇到了女子，女子跟他学说了她的事情。一个庄子里讨生活，乡里乡亲的，后生认识女子，他不晓得该如何去做。

当天晚上，马匪头子来了，脱光衣裳坐在对面床上，跟他又讲了一个故事：“我上山入伙以后，立下个规矩，决不跟一个女人长长久久，最多十天，到时间就杀了。有一次，我打下个庄子，虏来个如花似玉的女子。女子很有才学，每天我讲一个故事，她就跟着讲一个故事。一连十天，她都没动心。我是真舍不得杀了她，可规矩就是规矩，不能废。我在天亮的时候，还是把刀捅进了她的身子。她临死时，一副难以置信的表情，原来她从来不觉得我会杀她。她有倾国倾城的貌，她有谈天说地的才，这世上咋会有人不动心呢。可是她错了，所以她死了。”

讲完故事，马匪头子在他面前晃荡了两圈，赤条条睡在床上，不一会儿就睡着了。

第十天，后生主动问了一个问题：“你为甚要跟我好。”马匪头子说：“你长得像我死去的弟弟。你身手好，是个干马匪的好料子。跟你好，是交投名状。晓得甚叫投名状吗，就是断了后路。”后生说：“我留下，阿新能平安回家吗。”马匪头子笑了笑说：“那还有啥说的。”后生说：“把绳子解了吧。”

天亮的时候，两人相跟着出了门。门口守着的小匪眼光有些闪烁，马匪头子上去一脚把他踹翻，问他出了甚事。小匪说：“二头儿把阿新拉走了。”马匪头子一听就急眼了，赶紧往二头儿住的地方赶。老远就听见屋子里一阵阵淫笑，他一脚把门踹开，一眼就瞅见五六个赤身裸体的大汉，或站或坐，拉着淫荡的话儿。他怒气冲冲地说：“我的人都敢动，想不痛快早言传。”二头儿悠悠地说：“干的稠的，好的美的，每回都是你一个人吃独食儿。我看不下去了，叫兄弟们都喝口汤，有甚不对的。”马匪头子阴沉地说：“你想要，可以跟我讲。我不给，你不能抢。”他说完就掏出枪，一枪崩了二头儿。那五六条大汉看着脑浆四溅，死得不能再死的二头儿，立马齐齐跪倒在地上，赤裸的身子抖得跟筛糠一样样甚。后生瞅见床上奄奄一息的阿新，恨得牙根儿痒痒。他从怀里掏出个小瓶子倒了些粉未到阿新被捣烂的私处，又给她用毛巾擦了擦身子，一声不吭出去了。

养了十天半月，阿新恢复了过来。一个大黑天，后生把她带出驻地说：“你走吧，好好活下去。”他没再说什么，一声不吭往回走。阿新咬咬牙，悄悄地往远处走去，一会儿就隐入黑夜之中，没了踪影。

后生在马匪窝里安顿了下来，马匪头子对他很好，时间一长，后生就淡然了：“咋过不是过吗。”

金鸡滩出事以后，民众跟公家上了请愿书，想叫军队出马去北边剿剿匪。地方上很重视民意，跟军队的高层说了这个请求，高层觉得镇北这多年也没什么大的战事，派小股人马去剿匪是件好事，既可以练练兵，又可以得民心，只要干得好，有诸多益处。军政高层商议了几天，定下来这件事儿：“民众筹钱，军队出力，下决心将杀人放火的马匪剿灭，给镇北人一个交待。”军队高层下了决心，准备在军队中挑选精兵强将，派出二支人马去干这件事儿，喜子有幸被选中当了一支人马的首领。喜子回家听了这个消息，高兴地说：“谢谢爹的栽培，我会用心把事儿办妥当。”他丈人说：“喜子，这么多年，你的辛苦我都瞅见了，是骡子是马得拉出去溜溜，这次行动练兵为主，剿匪为辅，把你在天津学的东西拿出来，打个漂亮仗，叫那些害眼红病的人瞪大眼睛闭上嘴。好好干，爹看好你，别叫爹失望。”喜子站直敬了个军礼说：“爹，我会把生活做好，绝不叫旁人看了笑话。”他丈人说：“去吧，好好挑人，好好谋划，别丢人现眼就行。”

喜子心里特别兴奋：“等了这么多年，终于可以大干一场了。”他赶紧去营地找相熟的精干人，拉了五个想好的人到他的营房说了这件事儿。栓子如今成了喜子的跟班，给大家伙儿端茶倒水侍应，听了这事儿也很兴奋：“这下可以由性在草原上骑马了。”

喜子跟人商量谋划好，集结了一百多人的队伍，一人双马浩浩荡荡出了营地向北而去。他第一站去的就是金鸡滩，准备到那儿歇一晚上，打问打问情况。到了地方，他远远就瞅见一片残垣断壁：“庄子破败萧条，已经彻底完了。”喜子感慨了一下就指派人手找人打问消息，找可以宿营的房舍。大队人马进了庄子，一阵忙乱之后，安顿好吃过饭，他就把军官叫来开了个动员会：“兄弟们，这次我们就是要剿灭金鸡滩血案的罪魁祸首，给咱镇北人一个交待。这伙马匪太嚣张了，敢在太岁爷头上动土，这是嫌命太长了。这次出来的有两支人马，咱们一定要赶在头里找到马匪，剿灭他们，打个漂亮仗。干得漂亮，人人有赏，干砸了，别怪我不讲情面。谁卧躲了，我认得你，我手中的枪不认得的你。”他神色凝重地看了大家伙儿一圈儿，有人站起来拍着胸脯说：“决不给大人丢脸，谁敢卧躲，不用大人说，我们就拾掇了他。”大家齐声应和。

第四十六章

接下来的几天，他们这一行人放出哨探，一直向北进发，一路打探消息。喜子还是把事儿想简单了，草原上地广人稀，找个人打问消息都难，马匪又是来无影去无踪的一伙人，几天下来，两眼一抹黑，压根没丁点头绪。喜子多了个心眼，悄悄派人去打探另一队人马的动静。消息传回来，他松了一口气：“这帮家伙当到这儿游逛来了，看等形如今也是毫无头绪。还是得想个办法，这整天价在草原上瞎找，总不是个办法。”

栓子瞅着喜子这帮人都没个主意，无抓无拿，心中不禁有些好笑：“草原上找人打仗哪那么容易。这些人连蒙语都说不了，连人在哪儿都不晓得，还想找马匪，连牧民都找不到。要不要帮忙呢，姐临走时说时机到了就露两手，说这也是自家的事儿，这些马匪是肯定要找见杀了的，有仇不报那还活着干甚。如今有公家出面，省了不少力，能帮则帮吧。”

瞅着喜子愁眉苦脸，头发都快薅秃了，一脸的憔悴疲惫，他就上前说：“大人，我去打问打问咋样。”喜子不耐烦的说：“去去去，一边去，别烦我。你个小娃娃能成个甚事，当兵才几天，能害下个甚。”栓子一脸自信的说：“哥，别小看人。我在草原上呆过，能听会说蒙古话，比那些人强得没远近。我人小，打问事儿容易的多。我能顾好自个儿，出不了甚事。你就死马当做活马医，叫我试试呗。”喜子皱了皱眉头说：“你不怕。”栓子挺直腰杆说：“我不怕。”喜子说：“你有把握。”栓子说：“我尽力，不会走丢的。”喜子这会儿也没什么好办法，就跟栓子说了接下来这段时间的行军路线，叫栓子记住，又叮咛他：“注意安全，小心些，早去早回。打问不到甚也没关系，平安回来就好。”栓子当晚一个人悄悄出了营房，趁着月光，打马朝草原深处而去。

过了十多天，马匪还是毫无踪影。听说另一队人马已经快放弃了，准备过几天就打道回府交差了事。喜子一脸阴郁，整日提不起精神来，都喝上酒了，可见压力有多大。这天傍晚，喜子正在营房里发呆，说听见有人叫他：“喜子哥，我回来啦。”喜子抬头一看：“栓子，回来就好。”栓子凑到他跟前说：“我找到那伙人了。”喜子一听，噌的一下站起来抓着栓子的肩头激动地说：“栓子，真的找着了。”栓子自信满满的说：“哥，找着了。我还拉来个人当向导，古力奇，进来。”喜子看着栓子象看怪物一样，栓子脸一红不好意思地说：“哥，这是我朋友。这次多亏了有他，才能找到那帮杀千刀的马匪。”喜子叫两人坐下，详尽地盘问了一番。二人事无巨细地跟他说了这段时间干的事儿，故事很传奇，反正就是经过千难万险，终于机缘巧合，找到了那帮人的宿营地。喜子信心满满地召集当官的开了个会，分派好各自要干的生活，一路急行，向古力奇指的方向而去。三天后，前出的栓子跟古力奇领了几个哨探回来了：“那伙人就在附近的一个小山坳里歇着呢，明天一大早去干一仗最合适。”

喜子召集大家伙儿训了一顿话，做好战前动员，安排好哨探，叫大家伙儿晚上不要点火开灶：“等干完这一仗，再好好跟兄弟们红火一下，亏待不了大家。”喜子一晚上都没睡好，把事儿在脑子里过了一遍又一遍，看有什么疏漏，一遍又一遍在脑子里演绎场景，看分派得是不是合适。他其实就是太兴奋，睡不着觉跟自个儿较劲：“一切都妥当安顿好了，只等明天出结果了。”

第二天一大早，天蒙蒙亮，草原上起了点薄薄的雾气，喜子没多说什么，点齐人马向小山谷悄然行进。快到的时候，人马开始分散包围前行，起初还算齐整，分进合围做得不错，越到跟前越乱，索性就快速开始冲刺了。喜子也没什么好办法：“马一提速，这地形如此复杂。乱是必然的，但愿一切顺利吧。”

山谷那边已经传来交火的枪声，一片震天的喊杀声。两方人马搅缠在一起，各自利用有利地形，不断地交火。不时有人落马，也有几个冲出合围的圈子转眼就跑没影了。喜子在外围盯着，四处奔走察看，指拨人手尽量不要放走悍匪，尽量活捉亦或打杀匪首。仗打得不温不火，马匪一直在顽强抵抗，不时冲击一下包围圈，跑出去几个。

战斗在中午时分结束，小山谷里到处弥漫着硝烟。喜子叫栓子去传话：“大家伙儿别松懈，做好战场清理跟善后工作。一切妥当了，先吃口饭，再到长官这儿来说说情况。”栓子跑了一圈，把话传下去，回来说了个不好的消息：“有个当官的在悍匪冲阵时怂了，打马后撤先跑了。放跑了人不说，手下当兵的还被打死了三个。当兵的议论纷纷，愤懑不平，都想看喜子哥你咋处理这事儿。”喜子一听，神色一冷，顿时凝重起来：“这事儿处理不好，寒了大家伙儿的心，往后这兵可就没法带了。可那人的老爹也是个高层，真处置了，那还不叫他爹恨死。”思来想去，他左右为难，没个准主意。栓子凑到他跟前悄悄地说：“不杀，哥就脱了这身衣裳吧。可咋杀是个问题，要不这样……。”喜子一听乐了：“你个小娃娃，还有这脑子，去办吧。”栓子悄悄走了门，不大一会儿就回来了，瞅见营房里有人，就跟喜子打个眼色，点点头。

炊烟升起，大家伙儿吃过饭，分派好哨探，喜子跟当官的聚到一搭，各人都说了说各自的事儿。管军务的说了说战损跟战果：“死了十几个当兵的，几十匹马有死的，有跑散的。杀了百十号马匪，逃脱的有二十几个。缴获的战马有四五十匹，还有不少牛羊驮马。财货也不少，几千块大洋，十几辆大车。还有几十个老弱妇孺，这些人都是马匪掳来的，已经家破人亡没了去处。总的来说，这次是有备胜无备，打了马匪个措手不及，战果还不错。”喜子对大家伙儿抱抱拳说：“弟兄们辛苦了，功劳都会如实上报，我心里也记下了，亏待不了大家，不论大小人等，回去都有银子分。”

这当口，有一个愣头小子硬闯进来说：“报告长官，有件要事要向大人报告。今儿个打仗有人临阵逃脱，害死了好几个兄弟，还放跑了好几个悍匪。不杀不足以安军心。”营房外面一声齐喝：“不杀不足以安军心。”喜子严厉地看了一圈盯着管军务的人说：“你管军务，这事咋没说，照实说，有半句假话，小心我毙了你。”管军务的支支吾吾，眼神躲躲闪闪不敢说。喜子一个健步上去啪啪扇了管军务的几个耳光，掏出枪指着他的脑袋瓜子说：“说，照实说，不说现在就毙了你。”管军务的急了，指着那人说：“就是他。他一瞅不对活就怂了，一个人丢下弟兄们先跑了。”喜子盯着那人说：“是你吗，为甚这么干。”那人一见这阵势，双膝一软就跪地下了：“大人，哥，我错了，我当时脑子有点木，不晓得发生了甚事。我没跑，是马惊了，对，就是马惊了。”喜子冷然说：“大家伙儿都瞅见了，这事没的商量，军法如山，拖出去毙了。”那个进来的当兵的招了招手，几个当兵的用力把那人拖出去。那人一路喊冤叫救命，可众人心知肚明，没人吭声。这人平常也没为下甚硬邦人，没人来得急替他求情。远处传来一声枪响，当兵的回报说：“执行了。”喜子瞅着帐篷里惊魂未定的当官的说：“大家伙儿当兵吃粮，就要守规距，行武不是儿戏，军规得守，军法无情，诸位引以为戒吧。有功必赏，有罪必罚，这队伍才能带出来。我这儿不要怂包，跟着我，升官发财的好事儿很多，可往后谁敢临阵脱逃，别怪我翻脸无情，不把诸位当兄弟。”大家伙儿一脑门子官司，都唯唯诺诺地散了。

安生日子没过多久，他们这伙人就被围住剿杀。后生赶忙躲进奴娃子住的地方，也不去帮忙。马匪头子死的时候，眼睛径直向关押奴娃子的地方看去，也不晓得在想些什么。遣返的时候，喜子指派人去问话，他说：“我是从金鸡滩被抓来的，这伙人简直是一群牲口，被抓来的人都成了他们的奴娃子，一不听话就要打要杀，我们在这儿受尽了凌辱、折磨，总算老天有眼，大军天降，杀光了这群牲口，如今终于可以回家了，谢天谢地谢将军。”喜子也没在意，把愿意回去的都带了回去。

到了庄子，后生才发现阿新没有回来：“是迷路了，还是死了。草原上甚事情都有可能发生，死个把人，再正常不过了。庄子如今荒凉的很，没几户人家了。”他上城里头去找强子，伙计们说：“强子跑了，早就没了人影。虎子在大院住着，这时候恐怕在学堂里，晚上才能回来。”他说：“不等了，有空再上大院看他。”

大队人马剿匪胜利，凯旋归来，镇北城上下一时轰动，好评如潮。连日来，喜子家门槛都快被人踏破了。喜子一时风光无限，顺利晋了一级，当上了副师长，正式进入镇北军高层，参赞军务，参与决策。女人听说了这事，也为喜子高兴：“八年了。喜子前前后后拼了八年，舍家为业，终于在军队里扬名立万，如今可算得上是名动镇北。”

栓子在草原上跟古力奇告了别，临行又说了许多不为外人所知的悄悄话，还给了他一袋大洋，算是此行的收获。回了镇北，他偷偷出了营房，回了一趟家里，跟女人私下里见了个面，详细拉了这次剿匪的经过。女人说：“栓子，干得不错。虽说前面打问了不少，你还是出了大力。古力奇这小子也长大了，听你说他为人不错，上次去三姐家见过，瞅着跟他舅长得还挺象的，脾性也不赖。有空你去跟他说，镇北刘家也是他的家，有事儿就言传，没事儿勤走动，一切有他舅跟我替他做主呢。你在喜子那儿再干一阵子，就找个由头回来，我有事叫你做。这段时间给咱家物色两个老实本分、能吃苦、身手好的后生，将来肯定会有大用项。世道一天比一天乱，咱也要有自个儿的人手了。”