强子远远瞅见少奶奶到了铺子没进来，往家的方向走了几步，又返身往回走。他挺奇怪的，一直远远跟在少奶奶后面，瞅见她进了那个常去的巷子。他晓得那是啥地方，那是景星的小院，文学社聚会的地方。他返身回到铺子，坐在凳子上发愣，二蛋从背后拍了他一巴掌说：“想甚呢，不好好干生活，出啥神呢。出甚事了吗。”这时天上一个炸雷爆开，雨水倾盆而下，强子赶紧说：“你去后院瞅瞅，有啥怕淋雨的，赶紧拾掇。我去把窗板上好，别叫雨扑进来。”两人忙活了好一会儿，才把事儿忙完。外面雨水成线，一直下个不停，两人无聊的在那儿有一搭没一搭的拉活。二蛋问：“虎子捣蛋吗。”强子说：“还小，就晓得追鸡赶鸭。有次被家里那只大白鹅狠狠叨了几下，哭了好一阵子。他往后就记了仇，常煽活小娃娃跟他一搭去追大白鹅，可每次都被大白鹅追得哇哇乱叫，可好玩了，笑死我了。你家小子呢。”二蛋说：“一样样甚，大些都是上房揭瓦的货，一个比一个胆子大。还是听少奶奶的，趁早引来城里头念书，识几个字，懂点事儿。”强子说：“少奶奶人就是好，说得那是正理儿。听她的，准没错。你瞅那坎肩作坊，女装铺子，弄得多好。少奶奶说，那叫啥引领时代新风尚，新潮流，说得多有学问。”二蛋说：“咱就是个伙计，哪能跟少掌柜少奶奶比，好好过自个儿的小日子才是正事。不拉了不拉了。拾掇拾掇该上门吃饭了。”

强子望着门外成线的雨水，心中一阵惶恐不安：“这个不寻常的日子，一定有一些不寻常的事情发生了。”他把这种惶恐和不安深深的埋在心底，一辈子都没跟人提及，哪怕在生命走到最后，走到尽头，弥留之际，恍惚的那一刻，也没说哪怕一个字。因为什么，他心里很清楚，也很明白。这些惶恐跟不安只能埋在心底最深处，不可触碰，不可提及，那是他自个儿一个人一辈子的秘密：“任何秘密，只要跟人说了，那也就没有什么秘密可言了。”

乔老爷子过五十大寿，女人专程备好礼物，叫强子赶着马车，送自己回了一趟娘家。强子感觉少奶奶最近有些异样，仔细一想，又不晓得哪里不对劲，这事儿又不能跟谁说，憋在心里难受得很。一路上女人想着娘家的事儿，又出了神：“娘真的太能生了，七个兄弟，就我一个女子，数数就觉得神奇，咋这么多。可多有多的好处，惯着我的人也多不是。如今哥哥们都成家了。爹图省心，哥哥们谁娶了婆姨就分出去单过，如今过得都还算不错。大哥乔志坚有点儿生意头脑，接手了个杂货铺子，日子过得挺舒坦；二哥乔志强是个老实疙瘩，打小爱好务弄庄稼，娶了个殷实人家的婆姨，接手了个南郊的庄子，本本分分过日子；三哥乔志立是个逛鬼，整天不着家，到处胡混，打小惹事生非，没少挨爹的打。瞅上个水性杨花的女子，串门子把人家肚子搞大了。爹一气之下，把他赶出了家门。私底下叫娘打发了些银钱，叫他离开镇北讨生活。眼不见心不烦，落个清静；四哥乔志业爱念书，在学堂里谋了个差事，穿上长袍当了先生。娶得也是书香门弟的女子，安安稳稳过他的小日子；五哥乔志明名字起得好，心明眼亮，娶的女子也精明能干。他跟着爹走南闯北打下手，是乔家的小诸葛，帮了爹不少忙；六哥乔志奇心眼子活，精壮结实酒量大，跟着爹走西口，瞅上个蒙古贵族老爷家的女子，求爹在草原上定了亲。爹说，你愿意在草原上讨生活过日子。哥哥说，这畅快，我爱在这搭过日子。乔家就结了这门亲事，也有了一条稳定的商路。如今婆姨都生了好几个娃娃，日子过得红红火火；七弟乔志勇生性老实，打小一搭上学堂念书，平日里不大言传，跟六哥跟我的关系最好。小儿子吗，顶门立户跟爹娘一搭过日子。嫁出去没多久，介绍了个社里文友的妹妹给他。爹见了人，觉得女子知书达礼挺栓整。小七就好运地娶回来个栓整婆姨，识文断字不多事，干生活也是一把好手。小两口如今和和美美的，上头有爹娘拿事儿，小日子过得挺滋润。”

女人到家给爹送上寿礼，就回了自个儿屋子一趟，呆呆地坐在炕沿上，瞅着满屋熟悉的物件，又想起过去逍遥自在的好时光，心里也不晓得是个甚滋味。小莲急匆匆进来说寿宴快开始了，叫女人赶紧出去。她平稳好情绪，整理好衣裳，出门满脸笑容地招呼人。寿宴办得很气派，亲朋好友来的不少，老爷子的脸上一直挂着矜持而满足的笑容，女人感觉今儿个爹身上好象恢复了些年轻时的风采，瞅着腰杆笔直、妙语连珠、意气风发，颇有些指点江山的豪气，心里一阵好笑：“爹咋还是这么好出风头，臭能爱显摆。”

乔家的小日子过得风轻云淡，乔老爷子的心思就全花在了生意买卖上，没太操心儿孙们的事儿：“五十知天命的年纪，逍遥自在最当紧。儿孙自有儿孙福，哪管得了那么多。”可突然而来的一个噩耗，打破了乔老爷子平静的生活。

第三十六章

有天伙计们连滚带爬、气喘吁吁的进来跟他说：“三少爷死了，听人说是喝多了滚下崖跌死的，老爷快拿个主意吧。”乔老爷子还没反应过来，就瞅见婆姨眼神发瓷背过了气。他赶紧又掐又摁，婆姨才缓过劲来，捶打着炕板石，嚎啕大哭：“你的天杀的，不管你的三小子，把他赶出门。如今人死了，都是你害的。我的儿呦，你死了，娘可咋活呀。”瞅见婆姨一个劲嚎哭，没完没了，他赶紧打发伙计把女子叫回来，乖哄她娘，下了炕叫了两个伙计跟他走，又打发几个伙计去叫在家的小子们都去瞅瞅咋回事。等他坐着马车到了地方，已经过了大半天。他进门就瞅见三小婆姨穿着一身孝服，梨花带雨地出来迎接，两个披麻戴孝的娃娃一男一女跟在后头叫爷爷。他摸了摸娃娃的头，走进了里屋，坐在椅子上，听儿媳妇抽噎着有一句没一句跟他讲发生了个甚事：“成亲后，三小还是整天不着家，就晓得跟那帮子狐朋狗友喝酒吹牛，也不做点儿正经营生，就指着隔三差五偷摸着找娘要点儿钱，指着娘给的几亩薄田过日子。日子过得一天比天紧巴，喝多了劝劝，就晓得打婆姨骂娃娃，这日子过得实在恓惶，也没个好办法。谁晓得前几天喝多了出个这事，人走了，留下我们孤儿寡母往后可咋活呀。”乔老爷子阴沉着脸说：“三小有再多的不是，那也不是你个妇道人家可以编排的。往后你们娘仨就搬回家里来住吧，一家人在一搭，也好有个照应。”儿媳妇低着头咬着牙一字一句说：“还是不回去了，这么多年习惯了，就不叨扰两位老人的安生日子了。日子能过下去，就是两个娃娃小，还要念书，要麻烦两位老人多照应。”乔老爷子气得火冒三丈又强忍住：“这些年没照应好你们，心里有怨气，我就不多说了。当初的事儿你也清楚，怨不得我这做老人的不讲情面。如今三小走了，人死不能复生，你往后一个人单过不容易。你心里有疙瘩，做老人的也不好强求，什么时候想明白了，什么时候回来。你想回娘家，我也不挡着，你想另嫁人，我也没话说。乔家能容下你们三口，也能养活得了这几张嘴。不说了，该做甚做甚吧。”

乔老爷子等小子们都来了，就分派生活，有去叫公家人拉事儿的，有去料理抬埋事儿的，有拾掇灵堂侍应前来吊唁的客人的。事儿料理好，天已经黑定了，他坐在里屋盘算：“小子们出了些大洋，在左邻右舍占了些屋子，说好了，可以借住几天。这究竟不是镇北城，凑合凑合就过去了。”

第二天一大早，公家来人跟乔老爷子说了勘验情况，小五也打问了些消息，乔老爷子的脸色越发阴沉了。

公家来的人说：“从现场来看，人是从崖上掉下去摔死的，也能闻出喝了酒。在哪儿喝的，跟谁喝的都查清楚了。都说三小喝高了，一个人回的家。为什么没端直回家，而是跑山上去了，就不晓得了。发现三小尸首的是个放羊娃，说放羊的时候看着的，赶紧跟路上见着的大人说了，大人又报了官。那崖并不在大路边上，三小喝完为什么去了那儿，又咋掉下去，跟镇子上的人打问遍了，都说没瞅见，不晓得。人究竟是想不开跳下去的，还是有人推下去的，失足掉下去的，如今还没弄清楚。”

小五打问来的情况又有些不同：“跟他喝酒的人说那天三小没喝多少，喝完他还走得稳稳当当的，一路唱着酸曲出的门，心情好的很，跳下去跟失足掉下去都有些牵强。说起三小一家子，镇子上的人都支支吾吾的，没个说得靠谱的。后来找了个相熟的人叫人喝了场酒，才有人喝高了说了些事儿。说三小爱串门子，跟镇子上的女人好多都不清不楚的。这事蹊跷的地方很多，要好好查查才晓得咋回事，为甚出了这么大的事儿。”

乔老爷子阴沉着脸，指派着儿孙操办丧事，把棺木运回镇北抬埋了。乔兰娘见着人，又嚎哭了一场，抱着孙子不撒手。乔老爷子阴沉着脸跟儿媳妇说：“三小娘想孙子了，留下多住几天，过了七七再回去。”他打发小七婆姨打扫出一间屋子，安顿三小婆姨跟两个孙子住下，就出了门，叫上小五赶去相熟的公家人那里嘀咕了好久才出门回家。第二天，他又指派小五去暗中继续调查这事儿：“不要怕花银子，我乔家的娃娃不能就这么不明不白死了。三小再差也是我的小子，我要对得起他的在天之灵。小五，你上点儿心，把事儿弄清楚再回来。谁问起就说去口外有点事儿，不要弄出点儿甚事出来。”小五回家跟婆姨说去口外有点事儿，就悄悄带了几个伙计去了三小所在的镇子。过了没多久，就弄清楚了原委：“三小串门子不晓得咋叫人家男人晓得了，想办法勾搭上了三小婆姨。这婆姨本就不是甚省油的灯，半推半就，两家人就互串了门子。三小有次喝酒吹牛被酒友当众揭了短，才晓得出了这号荒唐事儿。串门子串着串着串到自家来了，他脾气一上来就回家把婆姨捶了一顿，隔天又把那男的叫人捶了一顿。这对狗男女怀恨在心，越发热火了。那天有人瞅见三小往山上走，就问他去那儿干甚，三小骂骂咧咧的说，刚才路上有人说他家二小子跑圪梁梁上耍耍，把腿摔断了，得去瞅瞅，看我不把他的腿打断，叫他整天胡跑乱逛。三小去了就出事了，这事儿明显不对劲，有蹊跷。我花了些大洋，说动了公家人，把那男人抓住一顿狠打，当场就招了，就是这对狗男女做下的瞎事。三小婆姨那天瞅好时机，打发人谎说二小子腿摔断了，不得动弹，二小子哭嚎的不行，又怕真断了，挪动起来伤上加伤，也不敢挪动，叫三小去圪梁梁上瞅瞅看咋办。三小到了梁上左瞅右瞅没瞅见个人，那人就躲在崖上的拐角处，假装小娃嚎哭，三小不蒙意故上了当，上到崖上被那人推下了崖，当场摔死了。当天有个放羊娃瞅着死人，就跟遇上的大人说了，那人赶忙报了官。公家审问出来，叫那人划了押，把人带到了镇北。如今已经关到大牢，正准备问过上头，准备来咱家把三小婆姨也带走。爹，你看咋办。”乔老爷子沉思了半天说：“家门不幸，出了这么个怂小子，娶了这么个怂婆姨。当初就差点儿没把我气死，如今出了这挡子事儿，送官法办了吧。都该死，大人死了一了百了，可怜了两个小娃娃。你们都对三小的娃娃好些，叫他们好好上学，不要走了他爹的老路。”没过多久，公家来人就把三小婆姨一路嚎哭着拉走了。

千算万算、精明一世的乔老爷子万万没想到，这次办了件糊涂事儿，差点儿毁了一世的英名。没过多久，这案子就闹大了，拉扯进来当地好几户人家的后生婆姨，公家震怒，要严肃处理此事，以儆效尤，以正风气。那个男人判了个凌迟，三小婆姨判了个斩立决，其它的男男女女被发配到黄河沿线，在军营里劳作，男的做苦役，女的干杂活儿。

女人听说了这事，就去找景星打问这事儿，景星听了前因后果，沉思半天说：“这事儿你爹没做好，不妥当，事急人糊涂了。我跟你讲两个故事，你就明白了。我爹在京城念书的时候，菜市口有会儿凌迟人，他去了，那真是万人空巷、盛况空前。那是个江洋大盗，身上背了好几件命案，被人告发判了凌迟。后生很精壮，一点儿不怕死，被鱼网网上去肌肉一棱一棱的，被整整割了九百九百九刀才咽气。凌迟很残忍，可更残忍的是要精身子示众，割下那活儿的时候，原本一声不吭的后生不硬气了，噢噢着胡呜拉，难受的恨不得立马断气。我爹那会儿托人找了个好位置站得近，看得真切，后生的眼泪当时就下来了，多硬气的汉子去了势也受不了，再硬气不起来，伤心欲绝的。害死三哥那人一凌迟，事儿很快就能传遍镇北城，丢人现眼的可是你乔家。

再说另一个故事，女人斩决是要脱光衣裳行刑的，就是要震慑世人。我在老家见过一回，有个女人跟人私通，毒死了自家的男人，被人告发，两人都被砍了头，男的没啥，女的就惨了。如花似玉的白身子被脱光了示众，她爹当场气得就断了气，她娘跟她哥也没落着个好，成天被人指指点点的。众口铄金，没几年，她娘就走了，她哥一家子在老家也呆不下去，悄悄背井离乡去了外地讨生活。人言可畏，你赶紧叫你爹找找人，我也跟爹说说，尽量低调些，把这事儿压下去，消除影响吧。”

女人听了心急如焚，心急火燎地跑去跟爹学说了利害关系，乔老爷子吓得出了一身冷汗：“尿泡打人，骚气难闻。一时气糊涂了，咋办下个这怂事情。”他赶紧出门跟小五嘀嘀咕咕了半天，叫小五赶紧出门找人，去上下打点运作。没几天，景星就跑家里跟她神秘地一笑：“你爹好手段，那两人不明不白死在了牢里，上上下下的人也再没人提绪这事儿，那些男男女女连夜被送出了镇北，到军营里服刑受罪去了。我回去跟爹说了这事儿，叫他不要小题大做，爹只是瞅了我两眼，意味深长地笑了笑，嗯了一声，没说甚，我就晓得这事儿妥了。这事儿能这么悄无声息地过去，挺好的。以后有甚事，跟我趁早说，不要再出甚岔子。好了，不多说了，我走了，有空到社里来。”

女人没说什么，只是客客气气地把景星送出门，跟公婆学说了这事，又跑去娘家跟爹娘说了说，乔老爷子才下了炕，畅快地出了门，留下娘俩继续拉她们的私房话。