“咚、咚、咚……”

沉闷的鼓声打破了清晨的安静。

自周朝起，便“建路鼓于大寝之门外”，用于百姓击鼓鸣冤，登闻鼓响，无论皇帝在做什么，都必须上朝受理。

层层通禀，消息很快便传至了德宁殿。

“陛下，荣安伯夫人敲响了登闻鼓。”

“荣安伯夫人？”

“回禀陛下，是虎威大将军府的嫡幼女……”孟祀礼简短说明了这两日发生的事。

昭仁帝未再说什么，只强撑着病体令人为他更衣。

“陛下，您病体初愈，怕是不宜上朝啊。”

“咳咳，这是我朝开国以来第一次有人敲登闻鼓，朕必须去。”

赤金冕旒戴到头上，遮挡了他苍白的脸色。

寅时正，宣德门开，文武百官鱼贯而入，于垂拱殿内静候。

只是今日殿内气氛有些古怪，文臣武将左右分列，大殿正中单独站着一人。

绯色官服，方心曲领，腰束玉带，头戴进贤冠，只是那白嫩嫩的小脸，纤细的腰线，怎么看，都是一俏生生的姑娘家。

百官一会瞧瞧大殿正中的顾北柠，一会瞧瞧面色铁青的虎威大将军，心中百般猜测，却无一人敢打破殿内的平静。

孟祀礼甩甩手中拂尘，扬声道：“上朝。”

“吾皇万岁万岁万万岁。”

“平身吧。”

昭仁帝病了这几日，再加上先前的罢朝，已有近半月不曾临朝，如今再坐到这把龙椅上，倒是有几分陌生了。

“何人敲登闻鼓？”

庄宜已经候在殿外，如今听到陛下垂问，她深呼吸一口气，稳住心神，缓步走进殿内。

“回禀陛下，臣妇荣安伯府秦庄氏，今日敲登闻鼓上奏，状告夫君荣安伯秦子安。”

“状告夫君，有违妇道，依律法，当刑杖二十，再验诉状。”

“臣妇甘愿受罚。”

昭仁帝冷眼看着跪在殿上的人，沉声道：“孟祀礼，行刑。”

庄宜腰背笔直地跪在那，目视前方，即便头顶沉重的珠冠，仍仪态端庄。

第一杖下去，庄宜身形不稳向前摔去，发髻上的珠翠孔雀摔到地上，清晰的碎裂声听得人心惊。

她撑起身子，强忍着疼痛笔直地跪好。

顾北柠事先通过贤妃买通了行刑的侍卫，但庄宜终归是养在深闺的贵女，身娇体弱，这样的刑罚对她而言，太重了。

五杖下去，庄宜已经匍匐在地，只能勉力用胳膊撑起身子，不让自己太过狼狈。

虎威将军攥紧手中的笏板，一双眼憋得通红，咬紧牙关不敢呼吸。

一声又一声的闷响，狠狠砸在他的心坎上。

“陛下，微臣愿代荣安伯夫人领剩下的十五杖。”

“你就是太后亲授的五品女官？你凭什么代秦庄氏受罚？”

“回禀陛下，荣安伯今日所要状告之事，微臣知晓，既为知情者，自当同受杖刑。”

昭仁帝探究的视线在二人之间徘徊，他迟疑片刻，允了顾北柠的请求。

“那就各领十杖吧。”

陛下，是仁慈之君。

虎威将军松了口气，澹台衍的心却被狠狠提了起来。

十杖下去，虽不至于皮开肉绽，但终归疼痛难忍。

“庄秦氏，你要状告秦子安何事？”

庄宜强忍着痛楚跪好，额头沁出豆大的汗珠，发髻微散，面色苍白：“回禀陛下，臣妇要状告秦子安三大罪。其罪一，秦子安枉顾国法，与宫中贵妃勾结，借京中半月阁掩护，戕害人命……”

大殿上隐隐传来议论声。

“其罪二，秦子安以妖猫杀人案作幌，包庇京中达官贵人行凶逞恶之举，欺瞒陛下……”

殿中的议论声越来越大，官员神色各异，有人惊诧万分，有人心虚颤栗。

“其罪三……”周围嘈杂的声音，再加上面君奏对的巨大压力，以及腰背处难忍的疼痛，庄宜只觉头晕目眩，难以为继。

“其罪三，秦子安以结交之名，掩护宫中贵妃与外臣私相授受之实，笼络官员，图谋不轨。”

“荒唐！”太子澹台聿明再也忍不住出声驳斥道，“你一深闺妇人，何以知晓宫中贵妃如何？”

“太子殿下，秦子安是臣妇的枕边人，这些事自然是他告知于我的。”

“桩桩件件，皆是诛九族的死罪，秦子安怎会将此等要命的事宣之于口。”

“殿下也知是诛九族的死罪，我乃秦氏家妇，一荣俱荣一损俱损，若秦子安伏诛，我亦要九泉之下陪他同走黄泉路，我为何要拼着自己的性命构陷于他？”

澹台聿明无法辩驳，满腔无来由的怒气几乎要碾碎他的骨头，他想为母妃辩解，想为秦家辩解，但他压根儿没有辩解的底气。

三皇子澹台境挑挑眉，说道：“那倒也不见得，我听闻秦子安将外室接回府，夫人你一气之下回了虎威将军府，妇人善妒，你一气之下想要报复荣安伯府也说不定。”

澹台境语气不善，字里行间丝毫不见尊重，庄宜被激起满腹怒气，讥讽道：“三殿下消息如此灵通，那就该知道我之所以动怒，是怜惜世子，我一人死不足惜，但怎会拿孩子的性命前程做赌？”

“庄秦氏，你可知忤逆犯上是何等罪名？”澹台境眯起眼睛，像是露出尖牙的狼。

“三殿下，”顾北柠转过身，挡住了澹台境阴冷的视线，“陛下尚未发话，这垂拱殿上，怕是还轮不到您问责吧？”

顾北柠一句话，敲了澹台境一个激灵。

“父皇，儿臣一时性急，慌不择言，还请父皇降罪。”

昭仁帝深深地看了他一眼，并未言语，而是转而看向顾北柠。

“庄秦氏今日借状告夫君之名，意图为妖猫杀人案翻案，是你的意思？”

“回陛下，臣等已查实，妖猫杀人案不过是宫中贵妃与荣安伯相勾结，用妖猫杀人的说辞掩盖京中达官贵人所犯下的恶行，将尸体藏于赵氏祠堂，并以此为把柄要挟犯案者，荣安伯夫人为人证。”

“空口无凭，你可有证据？”