熬过最初的灼热疼痛后，那琛总算在鬼门关挺了下来，只是仍旧虚弱。

哨兵带着老将等人回来时，云梨正在给那琛喂食汤羹。

热气缭绕中，外面一派喧哗。

对比之下，室内尤显安静。

那琛朝云梨点了点头，示意她出去看看。

云梨放下汤碗，推门站在廊下细看了会，片刻后忍不住喜极而泣对那琛道：“是将军他们回来了！”

眼中倩影一闪而过，那琛还来不及有所反应，云梨就已经提起裙畔奔至楼下。

汤羹还未凉透，廊下重又响起沉闷的脚步声，云梨红着眼眶走了回来。

“夏将军变成傀儡了……”语毕，眸色中仍晕着几分难以置信。

那琛扯了扯她的袖摆，用手语告诉她不要难过。

可他自己都做不到，安慰也是徒然。

老力伤势较重，在巫医莘纳的治疗下稍见起色，可他毕竟年事已高，还不得下地行走。

仡宿丹处理完人皮地图后，在地图的标注下大致确定了数片能够开采矿洞的区域。

为了保证地图的隐秘性，每个首领都只知道各自领域的位置，彼此之间不得交换。

在此期间，各部族除了每日巡逻加强防范，便是利用开采出的矿物制作大量兵器。

老将把在雪山上捡到的头骨交给了莘纳，莘纳和巫祝班杞一起翻阅古籍查阅黑线和铜珠的来历，至今还无所获。

老将比不得年轻人强壮有力，他没有参与矿洞的开采，这次死里逃生，他似乎一夜之间苍老了许多。

哪怕小凤凰在旁，他也不爱说笑了，只是每日抓着龟甲教他习武和打猎的技巧。

与此同时，比老力更虚弱的，是郝倚如今的身子。

自从雪山下来后，他的身子就一直不见好。

他原本就比老将等人年长十余岁，现今头发银白，精神大不如前。

老夏和村民们变成傀儡的噩耗传来后，他虽然嘴上不说，可一连几日无法进食，哀思渐重，身体是越拖越垮。

等到草长莺飞，暖阳初晴之际，他的生命却已经背道而驰，驶向终迹。

病榻前，唯有云梨和老将日日照料。

这是她第几次看到濒死之人，自己都已记不清了。

缠绵病榻之人，大抵都会对自己的人生走马观花般略过一遍，而后定格在那某一瞬，深入骨髓般，看不够，也不愿走。

郝倚便是如此。

除了苟延残喘般躺着，大部分时候都捏着一柄枣木梳攒眉垂泪。

直到那日，众人都见郝倚神志不明，人们早早地将小凤凰哄了出去，白事之物已有人备好，只是藏着未让她看见。

老将和云梨守在郝倚榻边，龟甲站在外面出神，就连受伤未愈的老力也不顾众人劝阻赶了来。

望着郝倚苍白的脸，老将心中极不是滋味。

“郝倚，你有什么要说的，我们都听着。”

郝倚手中摩挲着枣木梳的雕花，伸长了脖子看向窗外：“姞娘……姞娘……”

一听他这样唤，老力当先绷不住哭了。

老将握住他树皮纹络似的手，尽力压制着，双眼都是滚红：“姞娘和郭棠已安息了，再不会受苦啦。”

郝倚惦念着：“姞娘的衣冠冢在叶水寨后面的山上，傀儡横行……我该怎么回去？”

目光触及那柄枣木梳，郝倚似乎又恢复了清明，干裂的唇边浮起一丝温和。

“姞娘小的时候，都是我给她扎的小辫……小凤凰也是，她和她娘亲真像啊，都喜欢长长的头发，红艳艳的发绳……”

语毕，他又很是自责：“早知如此，当初便不该那般苛责郭棠，让姞娘和他蹉跎了那么多年，要是我通达点，早早让他们成了婚……小凤凰……或许还能在爹娘身边伴几年。”

“小凤凰，我孙女呢？”

老将扭转过头，扬声叫龟甲把小凤凰带来，背身的瞬间，已将面上的泪痕都擦拭干净。

小凤凰不似从前活泼了，郝倚病重的这段时日，她不爱笑，也不闹腾，要么跟在云梨身边，要么就一个人发呆，连最爱的爷爷也不亲近。

龟甲领她过来的路上，见小凤凰稚气的圆脸紧绷着，嘴角更是抿成了一条线，只有手里还攥着那根红绳。

他皱眉，扭回了头不再去看。

走到门口，龟甲松开了她的手。

小凤凰抬头，很是无措地瞧了他一眼。眼神不再像从前那样娇俏凌人，而是揣着不安害怕。

龟甲有些不自在，他偏过头：“你自个进去吧。”

说完走开两步，远远站着。

小凤凰重又低头，推门进去的一瞬间，眼眶已忍不住蓄满了泪水。

郝倚拉过她的小手，尽量让自己的声音听起来平稳：“孩儿，你给将军他们磕三个头。”

小凤凰依言照做。

“再给你云婶婶磕三个头。”郝倚又道。

小凤凰泪水涟涟：“爷爷……你是不是要走了？”

几人闻言一怔，都不知如何开口。

郝倚这会难得清明，他咧着嘴角，极慈祥地说：“爷爷不能陪你一辈子。”

小凤凰撇着嘴，哽咽数下才道：“那我……我跟着云婶婶，我要云婶婶做我阿娘。”

郝倚面露难色：“你云婶婶还未出嫁，将来带着你，怕是……”

“无妨，”云梨终于开口：“我愿意照顾小凤凰。”

郝倚喜极而泣，他拉过小凤凰，“给你阿娘磕三个头，往后母女连心，互相照拂。”

小凤凰恭恭敬敬磕了头，而后便安静地坐在云梨身边，看着郝倚的模样不断低头抹泪。

郝倚看了圈众人，最后对老将道：“你们带着小凤凰先出去罢，我有话同云姑娘讲。”

几人未有疑虑，依言带着小凤凰走了出去守在门外。

屋内只剩两人后，郝倚才缓缓道：“云姑娘的好心，郝倚没齿难忘，唯有死后去得万木之林的长青山中，再为云姑娘祝祷，来世以报姑娘恩德。”

云梨摇头：“先生言重。”

“云姑娘，你愿意照拂小凤凰，老朽感激不尽。此事……本不应当说，可你是圣使看中的人，并非我们此等凡尘俗人。若非你，我实不知该与谁剖白……”

云梨并未反驳，只是安静地看着他：“老先生直言便是。”

“某有一女，唤作姞娘，八年前癸卯年的三月初十，她与夫婿郭棠一起前往山中赶季采药，双双未归，某与将军他们日夜寻找，只在山上看见破衣碎布。

将军他们说姞娘和郭棠是被野兽叼走了，可我明白，就算野物凶狠，也不会连骨头残渣都不剩……”

云梨倏忽反应过来，“您是说……”

她顿了顿，不禁坐直了身子：“您是怀疑傀儡？”

郝倚点头：“傀儡这种阴狠之物，并非一朝一夕练就，我只求云姑娘看在小凤凰从小未见过爹娘的份上，尽心照拂她一二，千万别叫她落入傀儡手中，也别……别叫她……”

话未说完，郝倚忽然一阵猛烈咳嗽。

云梨玲珑心思，扶住郝倚温声道：“先生放心，我会将小凤凰视如己出，更不会让她忘记自己的亲生父母。”

听她这般说，郝倚心中宽慰受用不少，总算再无后顾之忧。

她带着小凤凰离开后，老将和老力又进去陪郝倚待了许久。

夜里，小凤凰依偎着云梨，她不睡，云梨也不睡。

烛火一声跳响，夜已经很深。

睡意阑珊中，云梨感觉到怀中的小小人儿动了动。

她伸出手摸了摸，不经意触碰到了小凤凰手背上的温凉。

她将小凤凰的手握在掌心，温声道：“小凤凰不怕，爷爷只是想去陪伴在万木之林的娘亲了，爷爷会和小凤凰的爹娘一起，在长青山中盼着小凤凰平安无虞长大，待你也老了、走不动了，去到长青山后，会发现爷爷和爹娘都在那里等着小凤凰的。”

良久的沉默后，小凤凰总算用带着哭腔的声音应了一声。

云梨拍打着她的后背，约摸近寅时两刻时，小凤凰终于沉沉睡去。

檐下灯笼随风轻轻摇摆，竹林拂动中，暖黄的斑驳痕迹随着灯影的扩大越来越浅，随后杳然淡去，再也不见。

至此，廊下有人轻扣竹门，浅言：“郝先生已去了。”

语毕，人已执着灯笼离开。

小凤凰半梦半醒中睁开双眼，迷离道：“我梦到爷爷了。”

云梨替她拢好衾被，低声呢喃：“睡吧……睡吧。”