武陵王知道自己家在何处，这对吴琦来说并不意外，但他很难设想到这位大人会在深夜敲门造访，还是在白天两人刚在王府见过面的情况下。

他依旧穿着那身锦袍，端得是风流潇洒，吴琦不自在地拉了拉自己身上的寝衣。

“下官参见王爷，王爷深夜来访，不知是有何事？”

“本官亲自来迎你，当然是有关乎整个彭城的大事，吴太史快披件外袍跟本官走吧。”

门口停着一辆马车，赶车的却是一个带着斗笠的青年男子。事到如今，吴琦反而平静了下来，看刘琮不像有进屋喝茶的意趣，不再客套点点头答应下来。

“请刺史大人稍候，下官这就去准备。”

他回屋快速地穿上常服，把压在柜子最底下的一本手记塞进怀里。

“出什么事了？”

“别慌，总归能留下这条命，你带着孩子在家等着就是。”他简单安抚了妻子几句就离开了。

一路上刘琮靠着车壁神色怡然，连看也没看他一眼，更别说开口审问。

吴琦忍了半夜终于憋不住开口问道：“大人，只有下官一人吗？”

“那当然。”刘琮好整以暇地看向他，“白天本官当着所有人的面说最器重吴太史，像这样夜半三更才好偷摸做的事，当然只有你我二人才能知晓。”

“大人别再戏弄下官了。”吴琦苦笑。

风把车帘吹开了一个角，吴琦看出这不是从他家去官衙的路。

刘琮仿佛看出他心中所想，“不去衙门，去王府。”

走在阴森昏暗的地牢入口时，强撑了一路的吴琦终于还是打起了摆子，他这会儿也难以确定自己是不是真能保下这条小命。

“大人......”

“到了。”

刘琮没有给他发问的机会，在一间牢门前停下了脚步，示意手下把门打开。

“王爷，两人都已松口。”

“好，把他们一个一个提出来当面向本官招供，吴太史，你来记供词。”

话落便有人搬来桌椅和纸笔，刘琮双腿交叠坐在一旁太师椅上朝吴琦勾手。

“大人，既然是囚犯，为何不在官府审理？”得知自己是来审案而不是被审之后，吴琦紧巴的嗓子总算能发出点人的声音。

“没办法，听说衙门不敢管，本官只好动用私刑。”

凌乱的脚步和粗重的呼吸声渐近，吴琦抬头，只见一个商贾打扮的男人被押进来，身上并无血迹，也不见明显的伤痕，甚至手脚都没被绳索束缚，只看他的样子，和囚犯二字根本搭不上边。

但他神色惊惶，进门后，押送的人一松手，他就如同烂泥一般瘫软在地。

“吓成这样还能说话吗？”刘琮嫌弃地啧了一声，“没用的东西就处理干净，别拉过来浪费本官和吴大人的时间。”

肖掌柜浑身一抖，被这无情的一句话唤醒了半个时辰前的记忆，朝着太师椅上的男人不住地磕头。

“王爷饶命，王爷饶命，小的不知道他们是王爷的人，无意冒犯，王爷饶命。”

“果然没用，拉下去吧。”

“不要！我全都说，都是西阳王的指令，不这么做在彭城就待不下去，小人也是被逼无奈啊。”

听见西阳王三个字，吴琦手一抖，在宣纸上留下一个墨团。

“几个商团里，到了年末，谁赚得最多，第二年就能先挑新货，赚得最少的不仅只能捡剩下的，还要被罚银子。小人是看府上二位的货好，怕别的商团占了这便宜，所以才鬼迷心窍逼他们签契纸。”

“小人所说句句属实，王爷饶命。”

肖掌柜只是一无知商人，到现在还只认为自己被抓是因为欺压了武陵王府的下人，结的是私仇，把事情原委说清楚，武陵王知道了这事是因为西阳王而起就不会再过多追究。

而吴琦的心里已经掀起了巨浪，一边用潦草的笔迹记下肖掌柜的话，一边小心翼翼地去看刘琮的脸色。

整个彭城，乃至整个徐州的食货往来都掌控在西阳王府的手里，甚至于官商漕运也不能避免。

对于朝廷来说，这无疑是不能容忍的，但这件事在彭城是众所周知的秘密，十余年来，无论官府换了多少人，大家都对此视而不见，因为那个人是皇帝的亲弟弟，谁也不敢做这个出头鸟。

吴琦现在疑惑的是，武陵王先前是否知情，如果不知情，现在被捅破之后又会怎么做？他是徐州的刺史，也是皇帝的儿子，和西阳王有血脉之亲。

视而不见符合常理，因为这么多年都没人管的事，他作为侄子没必要为了徐州大义灭亲。但如果他真的想管，那这无疑是彭城求变的最好机会，皇室子弟，总是比别人有更多选择的权利。

肖掌柜毕竟只是一个生意人，虽然仗着西阳王狐假虎威，但实际上根本没有和王府接触的机会，而那个胡爷就不同了。

彭城内部的商贩被分为三个商团，而这个跛脚的男人就是其中一个的总管，由他和西阳王府保持联络，对商贩直接下令。

虽然比起肖掌柜来说，他还勉强算得上镇定，至少说话时没有涕泗横流。

“一开始，王府习惯打压同行做大自己的产业，后来觉得麻烦，就和当时的官府一同立了商会，入会可免两成算缗，因为这个，城里几乎所有商贩都加入了。后来商会的规矩越来越多，官府也总有理由惩治商人，他们就会给王府送孝敬银子求一个安生，时间一长，给王府送银子也变成了惯例。”

“不愿意受制的商贩就会被排挤出去，被官府和其他商铺联手打压，生意自然也做不下去了。”

刘琮被自己逗笑了，他还想着从西阳王妃给的名录中调查哪几家商铺有问题呢，没想到整个彭城都是人家的私产。

审问结束后，吴琦有许多话不知从何说起，最后问了一个最安全的问题。

“下官见这二人都没有外伤，不知大人用了什么方法，能让他们毫无隐瞒。”

“其实被抓的人有三个。”刘琮拿起写满了供词的宣纸查看一番，点评道，“详尽明了，可惜字不怎么样。”

“那另一个人呢？”

侍卫用下巴指了指地牢的尽头，吴琦顺着看过去，望见了几条锁着铁链的黑影，地牢中光线昏暗，他很难辨别那些畜生的真身。这一刻，空气中那股若有若无的血腥之气猛然变得浓烈起来，他惊惶地收回目光，按紧了怀中的手记。