转眼又至中元节，依着太后的意思宫中一行人皆要去京郊普慈寺上香，沈凝酥因有孕在身可留于宫中。

用过午膳，她正懒洋洋地歪在贵妃椅看戏本子，盛夏燥热，旁边还摆着一大盆内务府孝敬的冰鉴。

“妹妹你可悠闲自得，咱们折腾了这一早上累得骨头都快要散架了。”

“现在是几时了？你们怎么这么早便回来？”

“现在是日央了，可不早了，我们还是在那儿用了斋饭才折返京中的。”

“那你们速度还真够快，想喝什么茶？我让小厨房沏。”

“随便什么都行。”齐韵笑笑。

方嫣却粲然一笑：“不知姐姐宫里有没有备着酸梅汤？我想喝了。”

“都有都有，清絮快快去取上来。”

“是。”

“也不知你们走了这么一早上，沿路可见着了什么趣事儿没？”

“说来倒是有两桩，其中一件你听了兴许会大吃一惊。”

“什么事儿？快说快说。”

“其一是普慈寺住持不久前在寺前捡了个男婴，我们去时恰巧听闻寺内传来婴儿啼哭之声，皇上问了才知晓此事，后又命其将男婴抱出来看看，那花月吟见了也不知怎的，居然开口求皇上恩准她认男婴为养子。”

“她……她发昏了吧？”

“我们也觉着奇怪，好端端的怎么说这话，皇上脸色登时变得不好，因此花月吟只是说自己从小无父无母，最见不得同样身世可怜的孩子，一时心软才考虑不周，说错了话。”

“那皇上如何说？”

“哼！”一直在一旁沉默听齐韵叙述的方嫣突然冷哼一声，“他还能如何说，不过又是睁一只眼闭一只眼地糊弄过去了，我看这后宫如此不宁，多半就是因为他的不作为。”

吓得沈凝酥急忙跳过去捂住她的嘴：“小蹄子说话愈发没了轻重。”

“本来就是，而且花月吟近来举止愈发奇怪，姐姐，上次之事……”

“我考虑清楚了。”沈凝酥打断她，似乎下了很大的决心才看向齐韵，深呼一口气，将自己所发现花氏不对劲之处从头到尾、仔仔细细地叙述了一遍。

惊得齐韵杏眼圆睁，过了好半晌才反应过来，道：“我知道了，我会找机会查那小太监的底细的。”

“你们说这花月吟该不会真的再无有孕的可能了吧？否则怎么会突然想收养一个无父无母的弃婴？”方嫣问。

“若果真如此，何不再等几年，直接从钱府将她妹妹的孩子过继过来，而是选择连出生都不详的弃婴，而且我瞧着她也并非是那种真心喜爱孩子之人，无非是想借之来争宠，可一个与皇上毫无血缘的孩子，即便皇上同意让花月吟收养他，皇上也不可能当真将那孩子视如己出不是？”

齐韵一一分析着，余下两人皆觉着她言之有理。

“嗯。”沈凝酥点点头，“那另一桩趣事是什么呢？”

“另一桩相比此事就显得没劲多了，不过就是折返京中的途中皇上兴致大发，准备自己骑马回宫，被图兰朵听见了，她也跃跃欲试，还说要与皇上比试比试，谁先到皇城门口谁便赢了，输家要答应赢家的一个要求。”

“后来呢？后来呢？”

“后来两人就真的开始比试起来，我先前就听闻图兰朵驭马之术了得，没想到真的那么厉害，虽说没赢过皇上，可将那些侍卫远远地甩在了身后，听说待她到达皇城门口时，皇上连看她的眼神都与平日不一样了。”

“怎么个不一样法儿？”

“听守城门的侍卫说，皇上看图兰朵的目光颇为赏识，又有些眷恋。”

“眷恋？咳咳咳——咳咳咳。”正在喝茶的沈凝酥被此描述惊得呛住，顺顺气儿说，“看来这图兰朵得宠在即了呀！”

“上次她不是差点就能将皇上留宿宫中了吗？是被谁搅了局来着？”方嫣一边心满意足地喝着酸梅汤，一边问。

“上次希妃去我宫中大闹，然后雁宝林侍寝也没侍成。”

“咳咳！齐姐姐你别误会啊！我不是说你搅局。”

“我知道。”齐韵笑笑，完全未将此事放在心上，而是目光在方嫣与沈凝酥间流转，语重心长，“二位妹妹，花氏有太多小动作，再加之之前她已加害过你二人，我奉劝你两千万不要掉以轻心，太监之事我今夜便查，还请你们再将线索仔细说与我听。”

……

入了夜，花月吟侧倚在床榻之上，此刻她已卸了妆面及钗环，刚沐浴后的一张小脸在蒸泡后愈发显得红润如雨后仙桃。

寝殿内熏着淡淡的艾叶香，令人闻着心里宁静。

她一手撑着头，令一只手把玩着一包药丸。

“小主。”青蕊慌慌张张地跑进来。

惊得花月吟下意识地将药包塞进锦枕底下。

她担心东西已被青蕊瞧见，气不打一处来：“慌慌张张成何体统？难道你还真见着鬼了？”

“不是的，小主，刚才探子来报，说齐嫔带着人去了内务府差不多快一炷香的功夫了还没出来。”

“她还能死在了里面不成？即便她真在里头一整夜不出来，又与我有何干系？”

“可内务府前后左右的院门也都被她的人堵起来了，现在别说人出不来，就连消息也递不出一个。”

“什么？”花月吟暴跳如雷，“那探子是傻子吗？如此大事怎这会儿才来报？”

青蕊急忙跪下：“小主息怒，一开始探子也不敢接近打听，只远远地看，所以耽误了些功夫。”

“算了，反正她也查不出什么，那空春早已死了。”

至此，她仍有些不放心：“埋尸时没人看到吧？可确保万无一失？”

“放心吧！小主，虾毛办事您还不放心吗？”

“虾毛虾毛，这名字难听死了，说了多少遍让他改他怎就是不听。”

闻言青蕊满脸为难地走近拽着花月吟胳膊撒娇：“主儿，他说了他只认江大哥为主，所以才为您办事，左右他能为咱们杀人灭迹，区区名字的小事儿就随他去吧？”

……

另一头，齐韵认真审阅着花房奴才的名册。

这令段白明战战兢兢，实在摸不懂眼前这位姑奶奶的脾气，也不知她好端端的要看花房奴仆名册作甚？

“齐嫔娘娘，一应名册全在这儿了，不知您要找何许人也？兴许老奴可帮您一块儿查，动作也会快些。”

见他讨好，齐韵只是丢过去冷冷的一瞥，立刻将段白明吓得默不作声。

“所有人皆记录在名册上了，若有变动可有详实地增减？”

“请齐嫔娘娘放心，若是别的宫苑老奴不敢说，可这伺候花草的活儿也不是人人都能做的，还得需要点儿技术不是？所以人员自去年至今从未有过增减。”段白明笑得满脸谄媚，可他心里也替自己捏了一把汗——虽说花圃在自己印象里的确许久未调动过人，可若要打包票，定然不敢。

“嗯。”齐韵淡淡地将名册递还给他，“这名册上共有奴才六十八人，其中宫女二十六人，太监四十二人，如今应是全在下房歇着吧？”

“请容老奴查查。”说罢，段白明颠儿颠儿地跑到书架前翻箱倒柜，最终才找到了七月的告假名册，仔仔细细地核对一遍后，“回禀小主，此月花房无人告假外出，应是都在下房歇着。”

“嗯。”

“娘娘是否要过去看看？”

“那你还不速速带路。”

因此，齐韵带着贴身丫鬟并四名小太监跟随段白明去往花房下房，而那些守在内务府门前的人依旧未被撤离。

见齐韵如此声势浩大的查人，段白明生怕自己一个不小心得罪了她，只得尽心尽力地介绍：“齐嫔娘娘，花房的人都住在宫中一处名为花千堂的地儿，不过太监与宫女自然是分开的，一伙儿住在北堂，一伙儿住在南堂。”

“嗯，你无需多话，我也不是带着什么目的查，只是不久前不是欣合宫丢了个叫空春的小丫鬟与内务府对不上吗？我想诸如此类之事定还有许多，皇上、太后既信得过我将暂管后宫之权交给我，我也打算好好尽一尽自己的力，抽空将六局及内务府的人员名册好好核对一遍。”

“齐嫔娘娘当真是心细如发。”

不多时，到了花千堂。

在齐韵的吩咐下，花千堂一应奴仆被叫到院中问话。

此时已是子时，这些奴才又不用夜里当值，普遍歇下得早，有些已经呵欠连天，难免抱怨。

齐韵脊背挺直地坐在太师椅上，两侧太监举着的烛火将她脸蛋映得殷红似血，就连一贯如古井般波澜不惊的双眸也带了些许锐利杀气。

“诸位日日侍弄花草兴许不认得我，我是宫里的齐嫔，如今暂且管着后宫诸多事宜，今夜至此扰了诸位睡意，还请谅解，为的是核对核对内务府名册与实际宫人是否有出入，宫中不养闲人，莫要被我查出吃空饷的。”

“兴许诸位不知，方才我准备来查花千堂前已先派了人封锁堂门，不到名册核完是不会撤的，所以诸位的小心思还请收一收，莫要让自己难堪。”

这话虽说得并不大声，然带有淡淡倦烦之气，让人忍不住猜测她似乎脾气不大好，就连方才怨声载道的那几位刺头也瞬间安静下来。

“段公公，人齐了吗？”

“回禀小主，齐了。”

“凡是念到名字者走上前来，将自己的家底如实道出，若与当初你们进宫时登记在册的有出入，需得自己细细说明变动之由，若有胡编乱造或说不出者，休怪我不留情面。”言至此，她抬头看了看天色，语气软下去了几分，“天色已晚，我也不想耽误大家，若大家配合些，你我都能早些休息，岂不两全？”

闻言，在场者无不被齐韵此番软硬兼施的计略折服，纷纷打起精神配合她，知无不言，言无不尽。

只可惜经过接近一个时辰的盘查，齐韵想挖出的那条线索终究一无所获。

她起身，说了些赞扬段白明及花房公公管理得当的话，又吩咐人去将小厨房已备好的夜宵带过来分发下去，体面地结束了此次突袭核查。